嘉靖四十五年，朱載坖登基，改元隆慶。彼時的大明，剛剛擺脫嘉靖帝常年修道的陰霾，朝堂百廢待興，邊境戰火未熄，百姓尚在休養生息。誰也未曾想到，這位承載著朝野殷切期望的帝王，僅僅在位六年，便即將油儘燈枯，走到生命儘頭。
當日本國中風雲詭譎，織田信長與足利義昭的矛盾愈演愈烈，《十七條意見書》的餘波震蕩天下，毛利元就的逝世改寫西國格局，各方暗中博弈、蠢蠢欲動之時；當朝鮮宣祖李昖登基不久，躊躇滿誌，一心想要整頓朝綱、重振國力，一邊維係與大明的宗藩關係，一邊試探與日本的貿易往來，渴望為朝鮮謀得一席之地時。
明國龍椅之上的隆慶帝朱載坖，卻已被病痛折磨得形銷骨立，不複往日模樣。
隆慶帝在位五年，北地采納高拱、張居正等閣臣建議，與蒙古俺答部達成封貢，史稱“俺答封貢”，結束與蒙古長達二百年的邊境戰亂，邊患暫息，互市日漸繁榮；南方在戚繼光、俞大猷等抗倭名將的奮力清剿下，困擾數十年的倭寇之患漸趨消弭，隆慶帝順勢開關，允許與海外通商，一時間商船雲集，海貿持續繁榮，國庫日漸充盈，迎來短暫太平，史稱“隆慶新政”。
朝野皆以為將在隆慶帝帶領下走出陰霾，重現洪武朝、永樂朝的輝煌。可誰也未曾料到，這位帝王卻在歌舞升平之中迷失自我，親手摧毀了自己的身體，也為明國的未來埋下了種種隱患。
朱載坖自登基起，便擺脫嘉靖帝的嚴苛束縛，性情日漸放縱。或許是因為登基前長期處於冷落猜忌之下，壓抑太久；或許是因為掌控天下後，被權力欲望衝昏頭腦，他漸漸沉迷於女色，無法自拔。
後宮之中，妃嬪如雲，隆慶帝日夜笙歌，沉迷酒色，將朝政托付給自己的老師高拱，自己則終日流連後宮，荒廢朝政。為滿足私欲，更是不顧身體承受能力，長期服用媚藥，肆意透支著身體元氣。
媚藥雖能短暫助興卻如毒藥，長期服用會嚴重損傷腎氣，掏空身體根基，久而久之，隆慶帝的身體便漸漸出現異樣。起初，隻是偶爾的頭暈目眩、精神萎靡，但他並未放在心上，依舊我行我素，終日沉迷酒色，對大臣勸諫置若罔聞。
隆慶二年，吏部給事中石星目睹隆慶帝日漸沉迷女色、荒廢朝政，心中焦急不已。不顧個人安危，毅然上書，寫下《養聖躬疏》，直言不諱勸諫隆慶帝戒除女色，停服媚藥，勤於朝政，養護龍體。疏文中，石星言辭懇切，字字誅心，詳細羅列了隆慶帝沉迷女色的種種弊端，直言若是繼續如此，必將龍體受損，朝政荒廢，大明的太平盛世，也將付諸東流。
“陛下入春以來，天顏漸臒，視朝漸稀，章奏頻閣，淫遊屢肆。”
“清心寡欲漸不如初……縱長夜之飲，則必耽聲色之欲。”
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“聖躬虧損，悔將奚及！”
《養聖躬疏》引起軒然大波，朝野皆為石星的勇氣所震撼，也紛紛擔憂隆慶帝的龍體安康。可隆慶帝看到這份疏文之後，不僅沒有幡然醒悟，反而勃然大怒，認為石星是在當眾羞辱自己，不顧君臣體麵。他當即下令，將石星廷杖六十、削籍為民以示懲戒，以此堵住天下人的悠悠之口。
經此一事，兵部郎中鄧洪震、刑科給事中駱問禮以及剛剛起複的海瑞，都紛紛上疏勸諫戒除女色、養護龍體。而隆慶帝卻更加肆無忌憚，愈發放縱自己。不僅沒有收斂，反而大肆選妃充實後宮，妃嬪日漸增多，宮中日夜笙歌，奢靡之風盛行。
而隆慶帝的行為使得天下對其頗有微詞，更是根據石星的上疏給這位沉迷女色的帝王，起了一個頗為諷刺的昵稱——“小蜜蜂”。可這一切，隆慶帝即便有所耳聞，也毫不在意，依舊我行我素，在酒色之中肆意揮霍生命，也揮霍著明國好不容易得來的太平。
長期縱欲過度，加上服用媚藥，隆慶帝的身體終於徹底垮掉。隆慶五年末，病情逐漸顯現，並且日漸加重。起初隻是麵色蒼白、精神萎靡、虛汗不止，後來漸漸出現頭暈目眩、四肢無力的症狀，甚至偶爾還會出現意識模糊的情況。
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