隆慶六年（1572年）十二月，朔風卷著寒意掠過紫禁城，將歲末的肅殺之氣，吹進了這王朝中樞。此時的大明，正處於新舊交替的關鍵節點，隆慶帝朱載坖駕崩已逾半年，十歲的新帝朱翊鈞，已然在張居正等輔臣的輔佐下，逐漸熟悉帝王之責。
這個十二月於萬曆而言有著特殊意義——過完這個月，王朝便將正式從隆慶改元萬曆，一個全新的時代即將拉開序幕。朝堂之上，文武百官皆小心翼翼，試圖為新朝開好局、定好調，可誰也沒有想到，一場看似微不足道的小插曲，卻悄然埋下了日後的伏筆，也讓這位年幼的新帝，第一次窺見了帝王權力的微妙之處。
這一月，萬曆帝按照禮製，如期舉行視朝大典，接受百官朝賀。視朝，作為帝王治理天下的重要禮儀，既是彰顯皇權威嚴的方式，也是君臣溝通的重要場合，曆代皆十分重視，不敢有絲毫懈怠。
可就在這關乎新朝顏麵的視朝大典上，卻出現了一件頗為尷尬的事情——以撫寧侯朱岡為首的一百七十三名文武官員，竟無故失朝，沒有按時入宮。消息傳到萬曆帝耳中時，這位年僅十歲的幼帝，臉上雖未顯露過多情緒，心中卻已然有了波瀾。
彼時的萬曆，尚在張居正的悉心教導之下，努力學習帝王之禮，努力踐行著儒家聖君的行為準則，視朝大典在他心中是無比莊重神聖的。一百七十三名官員集體失朝，不僅是對皇權的漠視，更是對禮製的踐踏。
內閣首輔張居正得知後更是震怒，新朝初立，禮製為先，若是縱容官員無故失朝，日後必然會綱紀廢弛，難以約束百官，影響朝政運轉。於是，張居正上奏萬曆帝，請求對失朝官員予以處罰，以正綱紀，警示百官。
萬曆帝聽從了張居正的建議，下旨對這一百七十三名失朝官員，一律處以罰俸三月的處罰。罰俸三月對這些文武官員而言，並不算嚴厲的懲罰，更多的是一種警示，一種態度——新帝雖幼卻不容輕視，朝堂禮製不容踐踏。
可誰也沒有想到，這場看似簡單的處罰，卻在年幼的萬曆帝心中，留下了一個深刻的印象，讓他無意間知曉了一件事情：原來，早朝是可以不上的，即便不上，也隻是受到罰俸這樣輕微的處罰。
這個認知，如一顆種子，悄然埋在萬曆帝心中，或許在當時，誰都未能意識到這顆種子未來會生根發芽，會影響到他日後的執政生涯，但不可否認的是，這樁小小的失朝事件，成為了萬曆帝對帝王權力認知的一個重要節點。此時的他尚且年幼，心智尚未成熟，對權力的理解還停留在張居正為他打造的聖君框架之中，可權力本身的誘惑與彈性，已然通過這件小事，向他展露了冰山一角。
十二月末，歲聿雲暮，年味漸濃。
按照曆代慣例，皇帝可以免去日常講讀，享受一段短暫假期，好好度過新年。對於年僅十歲的萬曆帝而言，這假期無疑是難得的放鬆機會。連日來，在張居正的嚴格督促下，他每日早起讀書、聽講，學習帝王之術、儒家經典，絲毫不敢懈怠，早已疲憊不堪。
可就在萬曆滿心期待著假期到來之時，首輔張居正卻再次上奏，打破了他的期待。
張居正在奏折中寫道：
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“日講節假接上元燈假，恐聖功間斷，命正月初旬即開講。”
在張居正看來，萬曆帝年幼，正是學習的黃金時期，也是培養聖君素養的關鍵階段，絕不能因為假期而中斷學業。聖功之路，貴在持之以恒，若是因為短暫安逸荒廢學習，之前的努力便會付諸東流，未來想要成為聖君，便會難上加難。
因此，張居正懇請萬曆帝，將日講假期與上元燈節銜接起來，在正月初旬便恢複講讀，不過長中斷學業。這份奏折看似嚴苛，實則飽含著張居正對萬曆帝的殷切期望，他的成長直接關係到改革成敗，因此不敢絲毫懈怠，哪怕是過年假期也不願讓萬曆帝荒廢學業。
除了安排好萬曆帝的新年學業，張居正還考慮到隆慶帝駕崩不久，萬曆帝尚在服喪。按照禮製，宮中不應舉行宴飲、燈火等活動，以免有違孝道，也不利於倡導節財儉用的風氣。因此又上奏萬曆帝，以先帝新喪、服製未除為由，請求免去宮中新年宴會，以及元宵佳節的燈火布置，以此彰顯萬曆帝對先帝的追思與孝道，也為天下樹立勤儉榜樣。
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