待到回過神來，窗外的日頭已然西斜，橙紅色的瑰麗光芒透過雕花窗欞，在書肆光潔的木地板上拉出長長斜斜的、溫暖而靜謐的光影。
那位一直伏在櫃台後打盹的老掌櫃，此時也已蹣跚著起身，動作緩慢而熟練地用火折子點亮了幾盞懸掛的、罩著素紗燈罩的油燈。
昏黃而柔和的光暈彌漫開來，與窗外漸沉的暮色交織，使得書肆內部更顯得靜謐、溫暖，仿佛一個與世隔絕的安寧角落。
“林大人可知，”蘇婉卿忽然再次輕聲開口，她的聲音在油燈跳躍的光暈和滿室書香構成的寂靜中顯得格外清晰，帶著一種探討的意味，“為何戶部此次，如此刻意、甚至可說不留情麵地卡著西苑工程的款項？當真僅僅是因為預算數目問題麼？”
林澈聞言，輕輕歎了口氣，眉宇間染上一抹凝重與無奈：
“工程預算數額巨大，引人側目，招致嚴格審查，這是一個緣由。再者，恐怕還是下官此前堅持原則，核減了部分虛高物料報價，無意中觸動了一些人的既得利益鏈條，如今他們不過是借戶部之手，尋個由頭敲打敲打我這個不識時務的新人罷了。”
這是他基於自身處境所能做出的最直接推斷。
“是，但也不全是。”蘇婉卿的聲音壓得更低，幾乎如同耳語，她身子微微前傾，靠近了梨木案幾，帶來一絲若有若無、清雅恬淡的馨香，“聽說更深一層的原因，牽涉更廣。是崔尚書與文相在關乎國計的漕運改製一事上意見相左，爭執不下，僵持已久。漕運牽扯錢糧、人事無數，利益盤根錯節。
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“戶部此番卡住工部的工程款，或許……亦有借此向工部施壓，進而向支持漕運改製的文相表達不滿、試探其反應之意。大人您……不過是恰逢其會，被卷了進來，成了兩位閣老隔空角力、彼此試探的一枚棋子，或者說，是一個被借以傳遞信號的媒介。”
她的話語條理清晰，層層遞進，將一個更為宏大也更為凶險的政治博弈圖景，清晰地展現在林澈麵前。
林澈愕然，心中劇震，仿佛被重錘擊中。
他原以為這隻是工部與戶部之間，或者頂多是崔明遠派係針對他個人的傾軋與打壓，沒想到自己竟在不知不覺間，被卷入了宰相與戶部尚書之間更高層麵、更複雜的政治鬥爭漩渦之中！
這潭水，實在比他想象的還要深不可測，暗流之下隱藏著足以吞噬一切的巨大力量。他感覺自己仿佛一葉扁舟，驟然被拋入了驚濤駭浪之中。
“原來……竟有如此內情。”林澈深吸一口氣，努力平複內心的波瀾，鄭重地向蘇婉卿拱手道謝，“若非姑娘今日點破其中關竅，下官恐怕至今還在部院級別的迷霧中摸索，不識廬山真麵目，糊裡糊塗便可能行差踏錯。此情……林澈銘記。”
這份信息的價值，遠超那幾卷古籍。
“大人客氣了。”蘇婉卿淺淺一笑，笑容在燈下顯得溫婉而通透，“家父常感慨，朝堂如棋局，看似規則分明，實則詭譎莫測，一步一殺機。身處其中之人，既要看清眼前的棋子得失，計較一時之長短；更要時時拾眼，觀望整個棋局的大勢所向，明了執棋者之意圖，方能不為棋子，反占先機，於縫隙中求得立足與發展之地。”
她的話語帶著一種超越年齡的沉穩與洞察，顯然是深受其父影響。
正說著，忽聽書肆門外傳來一陣與這寧靜氛圍格格不入的喧嘩吵鬨之聲，夾雜著幾個年輕男子輕浮放浪的笑語和腳步聲。
緊接著，門口懸掛的青色布簾被人粗暴地“嘩啦”一聲掀開，三四個衣著華麗鮮豔、神態驕縱、渾身散發著酒氣的紈絝子弟，大大咧咧地闖了進來，瞬間打破了滿室的靜謐與書香。
為首一名身著錦繡團花袍服、麵色因酒意而泛紅的青年，目光在書肆內隨意一掃，一眼看見燈下身形窈窕、氣質清雅的蘇婉卿。
眼睛頓時一亮，如同發現了什麼有趣的獵物，帶著滿身濃重的酒氣便搖搖晃晃地湊了過來，語氣輕佻：
“喲！這不是婉卿妹妹嗎？真是人生何處不相逢，巧了！哥哥我正想著去哪處尋你解悶呢！”
蘇婉卿纖細的眉頭立刻緊緊蹙起，絕美的臉龐上罩了一層寒霜，她側身向林澈這邊避開一步，聲音冷淡得如同冰珠落玉盤：
“龐公子，請自重。”
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