長興元年的深秋，洛陽城仿佛被浸泡在一缸醇厚的金粟酒中。陽光穿過日漸疏朗的梧桐枝葉，在平整如砥的朱雀大街禦道上灑下斑駁光影，空氣裡彌漫著桂子甜香與遠處宮宴飄來的隱約炙肉香氣。這香氣並非獨屬於中原，其間混雜著胡餅的芝麻焦香、西域傳來的孜然辛烈，乃至海魚特有的鹹腥——種種味道交織，恰似這座都城如今包容萬方的氣度。
今日並非元正、冬至那樣的大朝會之日，但洛陽皇宮正南的應天門外，廣場上的景象卻比年節時更顯“熱鬨”。這熱鬨並非市井喧囂，而是一種井然有序、色彩紛呈、語言各異的盛大展覽。代表著不同地域與文明的旗幟、服飾、車駕、貢物，在此彙聚成一幅流動的“天下輿圖”。
皮膚黝黑、鬈發濃密、戴著碩大金耳環的南海諸國使臣，獻上了大如車輪的硨磲、光華奪目的珊瑚樹和裝在琉璃瓶中的奇異香料。他們的語言婉轉如鳥鳴，需要通過鴻臚寺專精“南語”的譯官連比帶劃，才能表達對“日出天子”的敬仰。來自雪域高原的吐蕃（此時或許另有稱謂）使者，臉龐染著高原紅，身著厚重的氈毳禮服，敬獻潔白如雪的哈達、巨大的犛牛尾和據說能辟邪的天然金塊。他們行禮的姿態莊重而略帶僵硬，眼神裡除了恭順，還藏著一絲對平原富庶的驚歎與警惕。
更西邊，粟特商人打扮的河中地區使團，錦袍上的聯珠紋飾在陽光下閃爍，他們帶來的不僅是精美的織金毯、鑲嵌寶石的匕首，還有關於更遠方薩珊波斯帝國與新興大食勢力之間微妙局勢的口頭信息。幾個深目高鼻、身著白袍的拂林（拜占庭）商人模樣的隨員，則好奇地打量著應天門那宏偉的闕樓，低聲用希臘語交談，比較著這與君士坦丁堡大皇宮的異同。
北方的代表則顯彪悍。剛剛歸附不久、被安置在河套的草原部落首領，穿著漢式官袍卻仍難掩草原氣息，獻上駿馬、雕弓和毛皮。他們身後，來自室韋、契丹等東北山林部落的使者，則帶來了海東青、人參、貂皮等山林珍寶，行禮的姿態帶著山林民族的直率。
廣場邊緣，被允許在一定距離圍觀的洛陽百姓，擠擠挨挨，伸長了脖子。茶樓酒肆的二樓窗口更是早已被富商豪客包下，他們一邊指點評論著各色貢品與奇裝異服，一邊交換著哪個使團帶來的貨物可能在東市賣出天價的傳聞。一個賣胡餅的老漢生意極好，他操著半生不熟的官話對熟客笑道：“瞅見沒？這光景，俺爺爺那輩兒，夢裡都不敢想！聽說宮裡賞賜下去的東西，抵得上他們好幾年的收成，這才是天朝氣派！”
應天門內，含元殿（假設沿用唐宮殿名或類似）中，大朝會的氛圍莊嚴肅穆。年輕的長興帝袁琛端坐在禦座之上，冕旒垂麵，看不清具體神色，但挺拔的身姿和沉穩的氣息，已然初步具備了駕馭這場“萬國盛宴”的威儀。他繼位不足一年，尚在先帝喪期，故服飾儀仗有所減損，但此刻帝國無與倫比的威望，本身就是最華麗的裝飾。
鴻臚寺官員按著早已演練過無數次的規程，高聲唱喏，引導著一隊隊使臣上殿覲見。呈遞國書（或類似表文）、敬獻貢品清單、行稽首或本族大禮……流程繁複卻一絲不亂。長興帝大多時候隻是微微頷首，由侍立在側的宰相或鴻臚卿代表皇帝宣示嘉勉、詢問路途辛苦、表達撫慰之意。隻有當極為重要的藩屬國君（如高麗、林邑等王）的使者，或薩珊波斯這樣重量級帝國的使節上前時，他才會用清晰溫和的語調親自說上幾句，內容無非是“舟車勞頓”、“永敦和睦”之類的套話，但由皇帝親口說出，意義自是不同。
波斯使者尤為引人注目。他們衣著華貴，禮儀周全，獻上的除了各色寶石、織毯、香精，還有一部以金銀泥書寫在羊皮上的精美典籍（可能是《阿維斯塔》經文或希臘哲學著作的譯本），象征著文明的交流。長興帝對此表現了額外興趣，特意讓譯官詢問了典籍內容，並回贈以最新編纂的《工器圖譜》部分卷冊抄本及精美的絲綢、瓷器。這一舉動，讓波斯使者眼中閃過驚喜，也讓殿中群臣感受到新皇帝在懷柔遠人之外，似乎還有一種文化輸出的考量。
朝會間歇，長興帝微微側身，對侍坐稍下方的樞密副使低聲問道：“北疆都護府奏報，薛延陀新立的那個‘葉護’，也派了人來？”
樞密副使恭敬回道：“陛下聖察。來人隻是其部族下一名小王，貢禮尋常，言辭亦頗閃爍。據都護府分析，其意在窺探朝廷對其新立首領的態度，並希求些許賞賜以增其內部威望。已按舊例安置，賞賜酌減。”
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