流動、與民間作坊的有限合作，正像細微的漣漪，緩慢地擴散出去。
技術的點滴進步，與社會經濟的微妙變化相輔相成。在江南吳郡，那個擁有五十張織機、雇傭近百名專門工匠的“沈氏織造工坊”裡，坊主沈茂才正對著賬冊，既喜且憂。喜的是，采用更細化的分工（絡絲、整經、織造、挑花、染色、踹練各有專人）後，效率確實提高了，從波斯商人那裡接到的“胡風”錦緞訂單，也能按時完成。憂的是，工匠們現在隻精通一道工序，一旦被別家以更高工錢挖走，替補起來頗費周章。而且，工坊規模越大，所需周轉的銀錢也越多，雖然與泉州的蒲氏海商搭上了線，貨物不愁銷路，但這資金壓力……
“阿爺，蘇州城裡新開了家‘彙通票號’，說是存銀進去，給利錢，還能開出票據，在金陵、杭州、甚至泉州的分號憑票取錢，或直接支付貨款。不少大絲商都在用。”沈茂才的兒子，一個二十出頭、讀過幾年社學又精於計算的年輕人，拿著一份印製頗為精美的章程進來。
“票號？異地兌付？”沈茂才眯起眼，他本能地對這種新東西抱有疑慮，但龐大的資金周轉需求又讓他心動。“可靠嗎？背後是誰？”
“聽說東家是徽州來的，但好像……有幾位退下來的戶部老吏參股，規矩做得挺大。”兒子答道。
沈茂才沉吟良久：“先試試，存一筆不大的數目進去，看看兌付是否爽利。這世道，生意做得越大，越覺得這銀錢流轉，光靠車載船運、鏢局押送，實在不便。若這東西真管用……”他沒有說下去，但眼中閃爍著商人特有的、對效率和利潤的敏銳光芒。商業資本在積累，對更高效金融工具的需求，正在自發產生。
文化的積累與傳播也在加速。在洛陽“集賢書院”下屬新設的“蒙學部”，一場小小的爭論正在進行。幾位負責編纂啟蒙教材的學士，對是否應該推廣一種“活字排版”的印刷術，意見不一。
“木活字雖比雕版靈活，省卻重複刻板之勞，但排字費力，且木質易脹縮，印多了字跡容易模糊，反不如雕版一次成版，可反複印製經史典籍。”一位老成持重的學士搖頭。
“不然。”另一位較年輕的學士反駁，“雕版費時費料，一套版隻能印一書。如今市井間對醫書、農書、曆書、話本需求日增，雕版豈能應付？這泥活字或錫活字，雖初製費工，但一字可反複用於排印不同書籍，長久算來，必是省費的。我已試過，用膠泥製字，燒硬後排版，以機械壓印，雖精美略遜雕版，但出書速度倍增！尤其印製朝廷新頒的《簡明農桑輯要》或《算學指掌》這類需要快速廣布的書，優勢極大！”
“嘩眾取寵！書籍乃聖賢之道所係，豈能一味求快求廉？若校讎不精，錯訛流傳，貽害無窮！”
“正因要廣布聖賢之道、實用之學，才需借此利器！難道隻有富家子弟才配讀書明理？社學、鄉塾增多，寒門子弟亦需課本，雕版之書價昂，幾人購得起？”
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爭論沒有結果，但“活字印刷”作為一種更高效的潛在技術，已經在帝國文化傳播體係的邊緣躍躍欲試。民間書坊為了利潤，早已偷偷嘗試各種降低成本加快印製的方法。技術的改進，正在降低知識傳播的門檻，儘管緩慢，卻實實在在。
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