蓬萊鎮海門外的街市，巳時光景正熱鬨。城門洞下麵幾輛騾車堵著，趕車的跳下來吆喝，兩邊賣海貨的攤子散著一股鹹腥氣。賣魚的婦人蹲在木盆後麵，盆裡養著活雜魚，偶爾潑出一片水花濺在青石板路麵上，濕痕朝著磚縫的方向漫開，又很快被日頭收乾了。斜對著的茶棚底下坐著幾個歇腳的腳夫，一人端一隻粗碗吸溜著麵湯，湯麵的油花在碗沿上晃著。街麵上的人肩挨著肩走，拎菜籃的老婦側身繞過一輛停著的獨輪車，車上堆著曬乾的蝦米，蝦殼薄脆的邊角在日光裡泛著淡紅的半透明。茶棚裡傳出一陣閒談聲，說的不知道是哪家的生意，尾音被街麵上的嘈雜截斷了。
馬蹄聲是從街市東頭忽然炸開的。開始還隔著幾條巷子，悶悶的像遠處有人在石板上頓著木槌，節奏越來越密，眨眼間就到了近處。一匹棗紅戰馬從擁擠的人流中劈開一道縫隙衝了過來。馬背上的驛卒一身短裝，紅笠軍帽扣得端正，青布箭衣的前襟被風壓得緊貼胸口，外麵的對襟號褂領口翻著，露出裡麵發白的內領。後背三麵紅色加急令旗平平地朝後飛著，旗麵繃得直直的，旗角的流蘇在高速中幾乎凝成了一束。他的左手攥著韁繩，右手高舉著一隻密封的竹筒，筒口的火漆封口在日頭底下反著暗紅的光，漆麵上壓著的紋章清晰可辨。
“八百裡加急！阻者死！”嘶吼聲從嗓子眼裡劈出來，沙啞但狠厲，像是最後一口氣摽在喉嚨上。路中間一個蹲在攤位前麵挑揀乾海帶的婦人慢了半拍，被她男人一把拽進懷裡退了兩步，手上攥著的一把海帶從指縫間滑落，散在青石板上，邊緣卷著。茶棚底下端碗的腳夫被旁邊的人撞了一下胳膊，麵碗翻了個個，熱湯潑了自己一身，湯麵上浮著的蔥花沾在褲腿上。他愣了一瞬才低頭看那灘濕痕，用手掌抹了一下，掌心裡沾著油漬和碎蔥葉。拴在路邊木樁上的灰驢猛地蹬了蹬後蹄，韁繩把木樁拽得歪了一截，木樁的底部在土裡翹起來一片。一個五六歲的孩子站在路中間沒動，正彎腰撿什麼東西，他娘從側麵的布攤後麵撲出來把他摟進懷裡按住了，孩子的臉埋在她衣襟裡，悶聲哭了一嗓子又被捂住了。
周圍的人像水被劈開一樣朝兩側湧了一下又合攏了，竹筐翻倒的聲音、人的喊叫和馬蹄踏在石板上的脆響疊在一起又迅速分開了。那匹馬從人潮的縫隙裡衝過去之後，紅笠的背影在街口閃了一下便拐進了通往官署的方向。有人轉頭朝馬蹄遠去的方向望了一眼，有人低頭去撿被踩翻的竹筐，竹筐底裂了一道縫，乾海帶從裂縫裡漏出來鋪了一小片。有人蹲下身把散落的東西歸攏。三麵紅色令旗的殘影還在那些抬頭的目光裡晃著，但人已經過去了，隻有馬蹄聲還在巷道的儘頭漸漸弱下去。
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鎮海門城樓的守兵最先看見了那匹衝過來的馬。他趴在女牆垛口後麵，一隻手按著垛口的石麵，俯身朝下望著，目光追著那團紅綠相間的影子穿過城門洞，沿著主街朝巡撫官署的方向去了，穿過城門洞時馬蹄在拱形門洞內激起一陣回響，又在出洞的瞬間被外麵的嘈雜吞沒了。城門洞上方“鎮海門”三個字的灰底匾額被馬蹄卷起的塵霧撲了一下，塵霧又落下去了。垛堞上架著的守城火炮在日光裡被曬著，炮管表麵的銅鏽紋路參差交錯著。城樓重簷歇山頂的灰瓦在午前的光線裡層層疊著，簷角的風鐸被氣流帶了一下，輕輕響了一聲，又停了。
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