九月的遼西清晨，濃霧從原野上浮起來，貼著枯草坡的表麵朝四周漫延，把天地之間的一切都吞進了一片乳白色的混沌裡。霧是濕冷的，裹著露水沉降之後的潮氣，沾在甲胄表麵上凝成一層薄薄的水膜。能見度極低，十步之外的人隻剩下模糊的灰色輪廓，二十步之外便徹底消失在霧裡，連馬蹄聲都變得無法辨別方向——從霧中傳來時像是從四麵八方同時響起的，分不清遠近，辨不出前後。
吳襄、宋偉率領的六千錦州援軍在這片霧中行進著。隊伍拉得很長，前隊已經走出了三裡多，後隊還在集結的穀地裡沒有動。隊列在霧中斷了又接、接了又斷，傳令兵在前後之間跑著，方向全靠人聲引導，喊一嗓子傳一段，聲音在濕冷的空氣裡發悶，傳不了多遠便散了。他們試圖借這場大霧隱蔽行軍，大淩河城的輪廓還看不見，但斥候最後一次回報說距離已經不到二十裡，運氣好的話能在霧散之前摸到建奴圍城大營的外沿。
阿濟格的哨探在這片霧中活動得比明軍更早。那些穿灰褐皮袍的斥候在草坡和溝壑之間像影子一樣移動，短刀掛在腰間，號角用皮繩係在胸前，手一碰就能響。他們在霧中發現了明軍行軍的路徑——那些被踩倒的枯草和馬蹄碾過的土印子——便沿著這條路徑的兩側向前摸去，最後在明軍前隊前方約半裡處停住了。哨探匍匐在草坡後麵，把號角舉到嘴邊吹了一聲，那聲音短促而尖利，像某種鳥的鳴叫。
明軍前隊的尖兵在霧中聽見了那聲號角，停住了腳步。他們朝號角的方向放了一排火銃，槍口的火光在霧裡炸開成幾團橙紅色的光點，彈丸不知道打到哪裡去了。然後建奴的前哨從霧裡拋出了短矛，短矛從霧中穿出來時沒有任何預兆，兩三名尖兵中矛倒下了，倒地的聲響引發了周圍更多人的移動。明軍前隊朝短矛飛來的方向推進了十幾步，卻發現前方已經沒有人了，而左右兩側傳來了新的動靜——是馬蹄聲和兵刃碰撞的聲響，從兩翼同時壓過來。前隊的指揮官試圖指揮士兵朝兩側展開，但他的命令傳下去之後，左右兩翼的兵在霧中轉向時和後麵的人撞在了一起，陣型在那一片混亂的轉向中扭曲成了一團。
建奴騎兵在阿濟格的調度下以小規模編隊在霧中穿梭。每隊不過二三十騎，從明軍陣型的側麵或後麵突入，放一陣箭、揮刀斬倒幾個兵，然後不等對方組織起反擊便消失在霧中。明軍士卒在霧中看不清楚敵人，隻能朝著聲音傳來的方向胡亂揮刀，有的砍中了自己人的盾牌，有的劈進了旁邊人的肩膀。喊聲、罵聲、慘叫聲和火銃的轟鳴聲混在一起從霧中翻湧出來，翻過來的時候已經分不清誰是敵誰是友了。吳襄在中軍的馬上什麼都看不見，隻聽見前麵那一片嘈雜的聲響在不斷地朝自己的方向靠近。他攥著韁繩的手把韁繩擰成了麻花狀，轉頭問身邊的副將前麵是什麼情況，副將說不清楚。
混戰持續了整個上午。濃霧漸漸變薄的時候，從高空看下去，原野上散布著明軍倒伏的屍體和被丟棄的旗幟、兵器。那些暗紅色的戰襖在枯草之間格外刺眼，有的成排倒著，有的零散散布在坡麵上，像被風吹散的落葉。阿濟格的騎兵已經收攏了隊形朝大營方向退了回去，馬蹄聲漸漸遠去了。吳襄收攏殘兵的時候站在這片戰場上清點著人數，出去時六千人，回來的不足四千。他站在草坡上望著大淩河城的方向，城牆的輪廓在變薄的霧氣裡隱約可見，但他沒有再下令前進了。
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宋偉從另一邊走過來，兩個人在草坡上站了片刻。宋偉說了句什麼，吳襄沒有回答，他轉過身朝錦州方向走了。
——
第三次救援發生在數日之後。洪台吉接到斥候急報，說吳襄又整了兵朝大淩河方向來了，兵力仍是六千左右。他這一次沒有派大將在前方設伏，隻帶了多鐸和少量貼身侍衛沿山腳偵查明軍的動向。一行人繞過丘陵側翼時，被明軍的哨探發現了。明軍哨探估算了一下這支隊伍的規模——不到三百騎，沒有大旗，但為首那人的馬鞍是鑲了銀飾的，那人在鞍上的坐姿和尋常武將不同，是那種常年握韁指揮的手勢。消息傳回主陣，副將的聲音壓得很低：“好像是汗王親臨。”吳襄勒馬在原地停住了。他環顧左右——六千人馬列陣在身後，陣型比前兩次密集許多，前排的長矛手盾牌抵著盾牌。他抬起右手指向那處山頭：“全軍壓上。”
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