崇禎四年的冬天，寒風像得了失心瘋，賴在運河兩岸的曠野上，把泥土凍成鐵疙瘩，把樹枝凍成脆骨頭。運河封了凍，冰麵上積著薄雪。鄉間百姓把柴門關得嚴嚴實實，可擋不住風從門縫裡鑽進來，灶膛裡的柴火稀稀拉拉，好些人家一天隻燒一頓熱食，吃完就裹著棉被縮在炕上，全家擠成一團。
吳橋城北二裡地，登州右營的營地蜷在那兒，像一群凍僵了的牲口。
帳篷破破爛爛，帆布上補丁摞著補丁，有幾頂被風撕開了大口子，拿草席胡亂一堵，風一吹嘩啦啦響。營地周圍沒有壕溝，沒有柵欄，連轅門都歪歪斜斜的——這根本不像準備打仗的軍隊，就是一群在寒風裡苟延殘喘的活物。士兵們擠在帳篷裡靠彼此的體溫扛著，生火的柴薪早燒光了，有人拿濕樹枝點火，濃煙灌得滿帳篷都是，嗆得人咳嗽不止，可火苗就是起不來，隻在裡頭冒煙。人嘴裡嗬出的白氣散到半空就成了霜花，掛在胡子上、眉毛上，伸手一摸硬邦邦的。
有人餓得扛不住了，把破棉襖撕開，揪出裡頭那點發黑的舊棉絮塞進靴子裡，好歹讓腳趾頭別凍掉。可棉襖沒了棉絮更不頂事，風一吹透心涼。夥頭兵拎著鐵鍋轉了一圈又一圈，鍋裡連糊底的鍋巴都刮乾淨了，灶膛裡隻剩一堆冷灰。
帥帳比普通帳篷略大一圈，掛著兩層布簾子擋風。裡頭燒著一盆炭火，半紅半灰，勉強把寒氣逼退到帳子邊上。孔有德坐在炭盆旁，一隻手伸在火上方來回翻著，另一隻手裡攥著一塊乾餅子，掰下一小塊塞進嘴裡，慢慢地嚼，嚼了半天才咽下去。
他掀開帳簾往外看了一眼，天色灰沉沉的。放下簾子，又看了看手裡那塊乾餅子——最後一塊了。吃完了，明天拿什麼填肚子？
都怪這鬼天氣。不，都怪那個催命的朝廷。中秋剛過就讓他們出海，說什麼跨海直搗敵後，兵部那幫連海都沒見過的大老爺拍著腦袋想出來的妙計。他孔有德在遼東打了多少年仗，海上的事他能不知道？就東江軍那些破船，吃水不過幾尺深，遇見風浪就得翻。他帶著船隊在海上漂了半個月，實際上根本就沒走出多遠，隻在近海幾個島之間兜來兜去，把帶的糧草吃得差不多了，就理直氣壯折回了登州。報上去的理由響當當：“遭遇罕見風暴，錢糧損失殆儘，戰馬折損過半。”
孫元化不傻。這個登萊巡撫是從戰場上爬起來的文官，懂兵事，不好糊弄。聽說孫元化在衙署裡摔了一方端硯，可再心疼也得認。朝廷催促進兵的文書一封接一封，跟催命符似的。孫元化隻能強壓怒火東挪西湊，又擠出一批糧餉，嚴令孔有德改走陸路北上，還額外撥了一筆專款讓遊擊李九成去采買戰馬。
九月底磨磨蹭蹭出了登州。孔有德騎在馬上回望城門樓子，心裡說不上什麼滋味。他在遼東打了半輩子仗，毛文龍活著的時候他跟毛文龍，毛文龍死了他跟著東江殘部歸了登州，歸了孫元化。孫元化待他不薄，可孫元化不明白遼東的事。建奴是什麼人？馬背上長大的野人，騎射比吃飯還熟。讓他帶著三千多步卒去跟建奴硬碰硬，那不是打仗，是送死。
所以這路走得就慢。每天二三十裡，遇河搭橋歇一天，遇雨休整歇兩天，遇到鎮子“采買物資”更要歇三天——說白了就是縱兵跟地方上要糧食要草料。百姓聞風就藏，可架不住人多，終究要給。有回一個村子裡的人跑得精光，連鍋都沉了井，士兵們氣得把人家房頂掀了找藏在梁上的臘肉。這種事孔有德睜一隻眼閉一隻眼，隻要不鬨出人命來就行。
走到青州地界的時候，大淩河城失陷的消息到了。祖大壽帶著大淩河城的殘兵降了建奴。消息傳開那天，整個右營的營地裡死一樣安靜，連平時最愛罵娘的幾個兵痞子都不說話了。孔有德把自己關在帳子裡一整天沒出來，第二天出來時，嗓子啞著，隻說了一句：“暫停前進，觀察形勢。”
就這麼拖到了閏十一月。一場大雪鋪天蓋地落下來，白了房屋白了樹白了官道。孔有德順理成章下令紮營吳橋，待來年春暖花開再行北上。
“弟兄們——”他站在雪地裡朝三千多人喊，“天寒地凍，大雪封路，朝廷的苦衷咱們體諒，可弟兄們的性命更要緊。且在此地歇上一歇，等開了春再走。”
底下沒人吭聲。幾千雙眼睛看著他，冷的、熱的、麻木的都有。
孫元化在登州接到稟報，氣得臉都青了，最後還是撥了一批糧草過來。可糧草在路上一走就是十來天，等到了吳橋，大半被沿路的兵痞和災民劫走了。真正落到右營手裡的，也就夠吃個七八天。
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之後呢？沒人知道。
東江兵不好帶。這些兵多半是遼東逃難過來的，軍紀本來就不好。吳橋本地士紳百姓對這支“客軍”深惡痛絕，孔有德部一到，縣城就閉門罷市，商鋪歇業，百姓躲瘟疫似的躲著他們。
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