，十幾輛鐵牛卡車排成縱隊，沿著水泥路駛向潘港車站。在那裡，這些機器將會裝上火車，運往府城，最後在府城裡還在建設中的印刷廠安裝、調試，未來將會爆發出驚天的能量。當然，這都是後話。
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字盤是幾天前就鑄好的。登萊軍械廠的熔化爐裡倒出來的銅水，澆進了字模的鑄槽裡，冷卻後倒出來便是一枚枚細長的銅活字。一萬多枚，按部首和筆畫分裝在幾十個小木盒裡，盒蓋上貼著標簽。排版匠人鄭師傅，四十出頭，原先在登州城裡替書坊排過經卷的木版，如今坐在燈下一枚枚地從盒子裡往外揀字。他的手指在銅字之間靈活地穿梭，揀出一枚便按進排版的槽格裡，動作不快不慢，拇指一抹便對齊了。一塊木版排布下來要兩個多時辰，他的指尖上全是銅綠和墨漬的印子，他自己渾然不覺。
招人的告示貼在登萊和登州兩城的城門和碼頭邊。告示上寫著招“報館采事”十名，月俸銀四兩，通文墨、善采問者為先；另招“讀報人”五十名，專在街巷茶肆為不識字者講讀報章，月俸銀二兩。告示貼出去三日，來應募的有一百多人。多數是落魄的童生，也有幾個被裁撤的衙門書辦，還有曾在商行裡替人寫信的老賬房。麵試放在商行一間側廳裡，潘滸親自坐了一個下午。他讓來的人依次進門，每人隻問三句話：“識多少字？最遠到過什麼地方？路上看見什麼想寫的？”第三句問出來的時候，好些人臉上露出茫然的神色——他們隻知道記賬、寫信、抄公文，卻從沒想過“路上看見什麼想寫的”。
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但也有幾個人答得不一樣。一個三十出頭的瘦高個說他在德州城外見過河北來的難民，拄著棍子、挎著破布袋，袋口露出半截發黑的餅，一個個麵黃肌瘦，靠著城牆根坐著，懷裡都抱著一隻半癟的乾糧袋，不言不語地等太陽落山。另一個中年人說他在碼頭見過登萊軍的運兵船靠岸，船板放下來的時候，水手和兵士們滿臉煤煙和汗漬，後頸上的煤灰積了厚厚一層，沒人說累，隻是蹲在棧橋邊安靜地喝水。潘滸聽完每一個人的話，在冊子上勾了幾個名字，交代他們明日去倉庫那邊報到。
第一期報紙的內容他親自定版。頭版頭條寫昌平堡大捷——從圍城到嶽讬被俘，敘事簡練，沒有多餘的形容詞，字句裡頭透著一股刀兵之氣。第二版寫遼南百姓在登萊軍入城後的安置情況，秋糧發了多少、土屋修繕了幾間、老幼歸家了多少口，都用了具體數字。第三版雜錄，刊了一條陝西流寇在河南劫掠的消息，附帶登萊商行秋糧收購的時價。第四版是一則“告軍民書”，措辭方正平實，將登萊鎮今後的軍務民政方針逐條列出，讓稍有見識的人都能看明白。尾版角落裡印了一行小字：“每份一文，初贈十日。不識字者可請讀報人講解。”
未來，報紙會擴大到六版，八版，不但要說登萊的事，還要說朝廷的事，還要說天下間的逸聞趣事。
機器安裝調試的同時，排版師傅在白熾燈下，用了一個晚上完成了排版。
第二天，印刷機開始了第一次轉動。電機通過皮帶，帶動轉輪，滾筒壓過鋪好字版的紙張，發出一聲悶悶的滾動聲。
第一張樣報從機器裡送出來的時候，潘滸就站在旁邊。他接過來，舉到窗前的日光下看了一遍。紙麵微微發澀，墨色均勻，字跡清晰，邊角沒有壓糊的地方。他看了一會兒，把報紙折好放在桌上，對旁邊的吳賬房說了一句：“開印吧。”
五千份報紙印了一天。第二天一早，登萊和登州兩城的城門、茶樓、碼頭各設了發報點。每處站著一個穿灰藍短褂的讀報人，手裡拿一份樣報，等人聚得差不多了便開始念。念到“昌平堡大捷”那段時，圍著的百姓越聚越多，一個挑著擔子的貨郎擠到最前麵，擔子還沒卸就站在那兒豎著耳朵聽。念到“生獲嶽讬”時，貨郎插嘴問了一句：“那嶽讬抓回來沒有？”讀報人抬起頭，看著他的眼睛答道：“抓了，活的。”人群裡便嗡地一聲議論開了，旁邊一個抱孩子的婦人把娃兒往上托了托，跟身側的人低低說了句什麼，離得遠了聽不真切。讀報人繼續念下去，聲音在晨風裡傳出去很遠，時斷時續的，像一根線一樣慢慢牽著那些豎起耳朵的人。
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