崇禎六年，十二月初九，烏蘭察布草原東緣。
風刮了一整夜，天亮前忽然停了。
草原上一片死寂，連枯草都不搖一下。頭天夜裡落了一層薄雪，淺淺地鋪在枯黃的草茬上，蓋不住什麼，倒像給大地撒了層霜。站在高處望過去，天蒼黃蒼黃的，地也蒼黃蒼黃的，中間橫七豎八裂著凍出來的口子，跟一張用舊了的羊皮似的，滿目荒涼。
西邊歸化城方向吹來的風裡，還帶著一絲牛糞燒過的煙味，淡得幾乎聞不著，飄不出幾十裡就散儘了。
察罕爾的大軍已經拔營走了兩天。六萬人馬鋪開在草原上，前後拉了十裡地。中路是主力，駝馬牛羊夾雜著走，兩翼遊騎散開警戒，探馬放到四五裡外。幾千匹戰馬的蹄子踩在凍土上，聲音沉沉的，不像馬蹄，倒像有人在地底下擂鼓，悶響悶響的。
輜重隊伍走得最慢。駱駝背上馱著乾肉、奶餅、炒米，全是全軍過冬打仗的口糧。牛車更慢，鐵軲轆碾著凍土碎石，吱吱嘎嘎響個不停，那聲音像啃骨頭似的，在這片安靜的原野上格外紮耳。
林丹汗騎一匹白駱駝，走在大軍中間靠前的位置。這匹白駱駝是去年收土默特殘部時得的，渾身雪白，就眼眶那一圈黑毛，看著跟戴了副墨鏡似的。駱駝走路穩當，不用他費心駕馭。他坐在駝鞍上，時不時回頭看看身後的大軍，臉上寫滿了誌在必得。
往後半裡地，是他花了血本練出來的嘎爾楚特火器營。三千火銃兵排著隊走，腳步齊整，遠遠聽著，像什麼大牲口在喘氣。三十門弗朗機炮分三排列著，每門炮四頭牛拉，牛角上係著紅布條，風一吹就飄。牛喘出來的白氣一團一團的，剛冒出來就沒了影。炮輪子在凍土上壓出三道深溝，筆直地伸向遠方，生怕別人不知道這兒走過一支火器軍隊。
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大軍兩邊豎著幾丈高的大纛，旗麵上繡著八臂護法神像，張牙舞爪的。北風把旗子吹得緊繃繃的，劈裡啪啦響，一裡地外都聽得見。
林丹汗吐了口長氣，白霧騰起來，轉眼就散了。他眯著眼朝東邊看，天地連成一片灰蒙蒙的，什麼也看不見。他伸手摸了摸腰間的迅雷銃，鐵管子冰得紮手，涼氣順著手心往骨頭裡鑽。
“傳令前軍，再快點。”他偏頭對旁邊的傳令兵說，“告訴後隊，別拖。日落前到額爾格圖河，靠河紮營。”
傳令兵打馬跑了。軍令一傳開，整支隊伍速度提了起來。車夫甩鞭子，牛也使勁往前拱。偶爾有牛蹄子踩滑了，在凍土上磕一下，發出悶響。輜重車廂裡的彈藥箱隨著顛簸晃蕩，鐵件碰著鐵件，叮叮當當的，倒成了行軍的配樂。
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同一時間，西北八十裡外，後金的三萬人馬已經到了草原邊上了。
前鋒翻過黑山餘脈，沿著條乾河溝往西南走。這次西征帶的是鑲黃、正黃、正紅三旗的精銳，外加兩營漢軍火器兵和一批歸附的蒙古降兵。三路縱隊排得整整齊齊，騎兵前麵開路，步卒輜重走中間，漢軍炮隊殿後。
從盛京出來七八天了，地形從遼東的丘陵變成了大草原，視野越來越開闊。可視野一開闊，風也沒了遮擋，臘月的北風從蒙古高原腹地直灌過來，白天還能扛，到了晚上真是凍死人。每天早上收帳篷，帳篷裡壁全是冰碴子，一拍就簌簌往下掉。戰馬肚子上裹著厚氈子，夜裡還得生小火，不然第二天馬腿就僵了，跑不動路。
前鋒哨騎放出去三十裡，三人三馬一組，輪換著騎，晝夜不停，怕的是漏了敵蹤。每人帶乾糧和水囊，水囊裡的水半天就凍得冰牙，喝一口跟吞碎瓷片似的。誰也不敢生火取暖，怕煙暴露了大軍位置。
正紅旗的梅勒章京帶著十幾個親兵，在縱隊右側的高坡上巡哨。打了半輩子仗的人，眼睛毒得很，一眼掃過去，茫茫草原上什麼也沒放過。可眼前除了起伏的草坡就是枯黃的灌木，風過處枯草伏倒，露出底下的灰白凍土，啥也沒有。
他忽然勒住馬，側著耳朵聽。
“你們聽見什麼沒有？”
旁邊親兵也聽了聽，搖頭：“章京，就風聲，沒啥別的。”
他皺著眉，總覺得不對。草原太空了，空得不正常。可他一時也說不上來哪裡不對，就是心裡發緊，像暴雨來之前那種悶得喘不上氣的壓抑。打了一輩子仗的人，這個感覺錯不了。
他沒再猶豫，打馬去了中軍，找主帥莽古爾泰。
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