崇禎六年，十二月十九，歸化城。天未大亮。
城中已無嘈雜之聲。昨夜猛大下了兩道命令：騎二旅六千人連夜撤出城北營地，向南迂回至城南十裡外的草坡背側隱蔽待命；守城任務全數交給第三龍騎兵團三千人，外加炮隊與機槍車。城北開闊地上的營帳痕跡被連夜抹平，馬蹄印被枯草碎屑覆蓋，連炊煙都壓到了最低。從城外望過去，整座城池靜臥在灰藍色的晨靄裡，像一頭尚未醒來的巨獸，看不出裡麵藏著多少兵馬。
從遠處看，歸化城就像一座僅剩數千守軍的孤城。
猛大立在城頭東北角，披風被晨風吹得獵獵作響。他望著西麵地平線那片正在逼近的火把光帶，從昨夜看到現在，那條火龍已經縮短了將近一半的距離。察罕爾大軍正在全力趕路，人馬拖得疲憊不堪，但方向精準、氣勢洶洶，分明是一支被逼到懸崖邊上的軍隊在拚命奔回自己的巢穴。那火把的光在黎明前的黑暗裡連成密密的一串，像一條燒紅了的鐵鏈，正從草原儘頭一寸一寸地拖過來。
“炮隊就位了？”他頭也不回地問。
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李定邦從女牆內側探出身，朝城下看了一眼：“六門七五炮全在城東內側隱蔽位，炮管冷，待命。每門配高爆彈和榴霰彈各四十發，足夠把對方的炮隊從頭到尾點名一遍。”
猛大點了點頭，目光仍鎖著那條火線：“讓龍騎三團各營按計劃布防。南門北門各留一個連，其餘主力集中在東門和城牆豁口。手榴彈按人均四枚配發，元年式步槍彈藥按每人一百二十發。告訴戰士們，今天可能會打很久，彈藥省著點用，別一時痛快打空了。”
“是。”
城頭上響起一陣低沉的號令聲，灰綠色的人影開始在城牆內側移動。三團的兵員不像騎二旅那樣全部配馬，但步兵基本功紮實，從豁口修補到垛口射擊位的布置乾得利落熟練。有人把沙袋堆在豁口內側形成掩體，有人在垛口之間挖出了淺壕便於橫向移動，還有人把臨時砍來的木樁斜插在城牆根部，尖端朝外，阻止雲梯靠牆。冬日的晨風從草原上刮過來，卷著枯草碎屑打在垛口上，啪啪地響，士兵們壓低身子忙碌著，呼出的白氣在冷空氣裡凝成一團團短促的霧。
一切準備就緒時，西麵的火線已經化作了鋪天蓋地的人馬浪潮。
林丹汗的察罕爾大軍在距城兩裡處停住了腳步。那支連夜奔襲百餘裡的隊伍此刻疲憊至極，戰馬口鼻噴著厚重的白沫，騎手們腰背塌陷、眼窩深凹，有人騎在馬上搖搖欲墜，有人嘴唇乾裂得翻起了白皮。但他們的目光全都集中在同一個方向上：那座城，那座他們離開時還插著黑底白邊大纛的城。此刻城頭上翻卷的旗幟是灰綠色配藍底金徽，陌生而刺眼，在晨光裡像一根紮進眼睛裡的針。
林丹汗沒有入營休整的意思。他騎馬立於陣前，望著城頭那麵旗幟看了幾息，隨即抬手。
“列陣。炮隊前出。”
察罕爾軍中一陣騷動，牛車拖著七門弗朗機炮和兩門舊式紅衣炮費力地向前挪動。這些炮是從歸化城帶出來的舊貨，並非嘎爾楚特營用的新式子銃炮，射速慢、精度差。但林丹汗沒有別的選擇，他的新式炮和子銃全留在歸化城軍械庫裡，此刻那些東西已經姓了“登萊”。牛車的木輪碾過凍土，發出嘎吱嘎吱的聲響，在寂靜的清晨裡傳得極遠。拉車的牛喘著粗氣，口鼻間噴出的白霧一團接一團，車夫手裡的鞭子抽在牛背上，每一下都帶起一小片枯毛和灰塵。
炮隊推進到距城八百步處開始架設。炮手們手忙腳亂地卸炮、校準、裝藥，火把在晨光將明未明的天色中格外醒目。七門弗朗機、兩門紅衣，九門炮的炮口斜斜指向城頭，黑黢黢的炮口在微光中像幾隻半睜的獨眼。
城頭上，猛大放下了手中的望遠鏡。
“炮隊，開火。先打那九門炮。”
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