四月初，燕山中護衛指揮使費肅等人自大寧返回。
朱棣在存心殿書堂召見了費肅。
“殿下，四千石糧食已全數運抵大寧，由北平行都司點驗收倉，顆粒無損。”費肅風塵仆仆，但精神尚好，抱拳稟報，“北平行都司也已行文知會捏怯來部，令其備車自往大寧領取。交接文書、倉廩賬目，皆已謄抄副本在此。”
說著，奉上一疊文書。
朱棣接過，仔細翻閱。賬目清晰，交接有序，糧食品質亦如要求皆是上好粟米。他微微頷首，麵露讚許：“此事辦得穩妥。一路辛苦了，且回去好生歇息幾日。”
“謝殿下！”費肅行禮退下。
糧食事宜既了，朱棣便將全副心神投注到新受的任命上——“節製北平都司、北平行都司軍馬，整飭邊防，以備北虜”。
他先是召見了北平都指揮使司、北平行都指揮使司的各級武官，交代了各項操練事宜，而後便忙碌起來。
首先便是巡視北平在城諸衛，雖在北平近郊，朱棣卻常常宿於校場營中，與將士同食同訓，直至夜深仍在燈下研究輿圖、推演陣法。
徐儀華在王府中，料理府務，教養兒女，日子倒也充實。隻是夜深人靜時，望著空了一半的床榻，不免生出幾分牽掛。
她知道，這隻是開始。待北平在城諸衛巡視完畢，朱棣還要北上巡閱沿邊衛所，那時離別更久。
山西太原，晉王府。
晉王朱棡也接到了內容相仿的聖旨——“節製山西都司、山西行都司軍馬，整飭邊防，以備北虜”。
這位晉王性格剛毅，也素有武略，得旨後亦是雷厲風行，投入到練兵備戰之中。
晉燕二王，一在山西，一在北平，如一雙鐵鉗，即將從東西兩翼夾向乃兒不花。
而在關中西安，秦王府內，卻是另一番景象。
四月初，春意將儘，夏意初萌。秦王府的花園裡，牡丹開到了尾聲，芍藥卻正當時，一叢叢、一簇簇，粉白嫣紅，映著亭台樓閣的朱漆碧瓦。
高台之上，秦王朱樉正斜倚在鋪了錦墊的羅漢床上，一雙細長的眼睛半眯著，似睡非睡。身旁坐著次妃鄧妙音，她上身穿著大紅織金襖子，外罩一件寶藍比甲，下身係著一條蜜合色馬麵裙，膝襴處用各色絲線織就鳳穿牡丹紋。雲鬢上插著赤金點翠步搖，端的是富貴逼人。
“殿下，您看這法子可有趣？”鄧妙音纖指一點，指向台下。
台下青石鋪就的斜坡上，幾個宮人正瑟瑟發抖。她們的裙褲被卷至膝上，裸露的小腿在春寒中泛起青白。斜坡上擺放著擦薑絲用的薑擦——那器具形如搓衣板，布滿細密的凸起。
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“開始吧。”朱樉懶懶開口。
宮人們顫巍巍跪下，膝蓋甫一接觸薑擦上的凸起，便痛得渾身一顫。她們咬著牙，一步步向上跪行。石坡雖不長，可對血肉之軀而言，每一寸都是煎熬。
行至半坡，一個瘦小的宮人終於支撐不住，膝蓋一軟，整個人滾落下來，在青石地上連翻幾滾，直到撞上花壇才停住。
“哎喲！”朱樉忽然坐直身子，撫掌大笑，“這個筋鬥打得好！賞，賞她一碗酒喝！”
鄧妙音也掩口輕笑，眼中閃過一絲快意。她嫁入秦王府已十五年，為朱樉生下三子一女，雖是次妃，卻早攛掇著朱樉將正妃王氏幽禁別院，頗得寵愛。可這寵愛……她瞥了一眼身側的男人，心中那點快意又淡了下去。
“殿下——”嬌滴滴的聲音從園門處傳來。
眾人抬眼望去，隻見三個女子嫋嫋婷婷走來。
為首的女子約莫二十出頭，一張瓜子臉，杏眼桃腮，穿著織金官綠襖子，外罩淺紅比甲，係一條鵝黃錦繡裙，走起路來如風擺楊柳。正是秦王從杭州買來的女子王官奴。
這王官奴本出身杭州貧戶，是朱樉派婆子和內侍到杭州采買美女時帶回來的，如今乃是朱樉的貼身婢女。此女不僅顏色好，更有一副玲瓏心腸，懂得察言觀色，又會撒嬌弄癡，不過半年光景，竟讓朱樉離不得她。
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