七月初的北平，暑氣蒸騰。
朱棣回到燕王府時，已是申正時分。
自六月下旬在大寧接旨，命在外諸王於八月初八入京朝見，他便匆匆結束巡視，輕車簡從返回北平。算來，自四月中離家前往各處衛所查看操練，至今已有兩個半月了。
雖然提前派了快馬回燕王府報信，但真正踏入王府大門時，還是感到了久違的、屬於“家”的鬆弛感。
“殿下，浴房已備好熱湯，娘娘吩咐過了。”黃儼上前行禮。
朱棣點點頭，徑直往仁壽殿走去。他確實需要好好洗去一身疲乏。這兩個多月，巡視諸衛，檢閱操練，與諸衛將領商議防務，夜宿營帳是常事，偶爾住進衛所官舍，條件也遠不如王府。
更重要的是，始終緊繃著精神。節製二都司軍馬，籌備應對乃兒不花，父皇看似放權，實則眼睛必然盯著。他不能出半點差錯，每一道軍令，每一次訓話，都需要反複斟酌。
浴房裡熱氣氤氳。柏木浴桶注滿了熱水，水裡特意放了解乏的草藥。朱棣褪去外袍、中衣，踏入水中。溫熱的水流包裹住疲憊的四肢百骸，他閉上眼睛，靠在盆沿，長長舒了口氣，兩個內侍小心翼翼地為他擦洗肩背。
身體放鬆下來，思緒卻不由自主地飄向延春殿。儀華……這兩個多月，她一個人操持王府，教養兒女，還要為他懸心。她每至夏日便胃口不佳，此番他離家許久，沒他盯著，不知她有沒有好好用膳？上次來信隻字未提自己不適，但以她的性子，多半是報喜不報憂。
洗浴完畢，換上乾淨的淺藍紗直身，頭發隻粗略擦了擦，還半濕著披在腦後，朱棣便有些急切地出了仁壽殿，往延春殿去。
延春殿門敞開，垂著細竹簾，既通風，又隔了外間的視線。殿內比外間陰涼些，四角放著冰盆，絲絲涼氣沁人心脾。
徐儀華正斜倚在靠窗的貴妃榻上，手中翻閱一卷書。她穿著一件白紗衫子，下襯淺紫羅裙，烏發用一根白玉簪鬆鬆綰著，幾縷碎發垂在頸側。夕陽在她身上投下斑駁柔和的光影，整個人清減了些，卻別有一種沉靜的韻味。
聽到腳步聲，她抬起頭。看到朱棣的瞬間，那雙沉靜的鳳眸頓時亮了起來。她放下書卷，起身迎上前：“四哥回來了。”
朱棣快走幾步，握住她伸來的手。觸手微涼，他眉頭微蹙，打量她的臉：“儀華，你清減了。”他的目光在她臉上流連，心疼顯而易見，“可是又沒好好用膳？我不在，就沒人盯著你了是不是？”
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徐儀華任他握著，仰臉看他，眼中含笑，卻也藏著心疼：“我無事，夏日胃口本就不佳，老樣子罷了。倒是四哥，”她抬手，指尖輕輕碰了碰他明顯曬黑了些的臉頰，“黑了，也瘦了。天氣炎熱，操練巡防必然更為勞碌。”
兩人執手在貴妃榻上坐下。朱棣仍握著她的手不放，仿佛要確認她真真切切就在眼前。雖有書信往來，知道彼此安好，可字句終究單薄，哪裡比得上此刻真切的溫度與凝視。
“操練之事還算順利。”朱棣簡單說了些沿線衛所的情形，“將士用命，陣法日漸精熟。隻是乃兒不花狡詐，出沒無常，還需多加探查，從長計議。”他頓了頓，看著徐儀華，“倒是你，我瞧著你像是有心事。”他目光敏銳，捕捉到她眉眼間一絲不易察覺的沉重。
徐儀華沉默了片刻，沒有立刻否認。她垂下眼睫，看著兩人交握的手，朱棣的手掌寬厚，指節分明，因常年習武騎馬帶著薄繭，卻讓她感到無比安心。
“是聽說了……秦王次妃鄧氏的事。”她輕聲開口，不再回避。
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