葉婉兒指尖觸到殘碑裂痕時，那滴暗紅早已凝成漆狀物，黏在石麵，不似血，倒像從地底滲出的樹脂。她未收回手，隻低聲說：“這不是血，是怨氣結晶。”話音落，掌心微麻，那物質竟隨她呼吸微微起伏，如同尚有知覺。
陳智起身，劍柄輕震，不是因為外力，而是體內氣流自行湧動，經絡如河床被衝開新道。他盯著自己覆在劍上的手，指節泛白：“我們剛才那一戰，是不是太‘乾淨’了？”
憋寶人沒答，隻將銅爐翻轉，爐底紋路仍在發燙，映著晨光，像是剛烙上去的傷痕。他用指甲輕輕刮過那道新刻的波形，聲音低沉：“乾淨，是因為對手不夠強。真正的試煉，不該留下痕跡，而應逼出破綻。”
三人沉默。霧氣漸散，枯林重歸寂靜，連風都停了。可他們體內卻未平靜——法力流轉太過順暢，反而顯得空蕩。昨夜突破後首次實戰，竟無一處滯澀，連最細微的收束都精準如刻。這種掌控感本該令人安心，此刻卻像一池死水，激不起半點波瀾。
“我們練了這麼久，”葉婉兒緩緩站直，“就是為了對付幾隻啃碑的鼠妖？”
陳智目光一動：“你想找更強的？”
“不是我想。”她搖頭，“是這術法在催。它已經不是工具了，它在等一個能把它逼到極限的對手。”
憋寶人合上爐蓋，將銅爐收回袖中。他站起身，拍去衣角塵土：“那就別在這兒調息了。真正的試煉不會自己送上門。”
三人不再多言，收拾行裝，離開枯林。腳下的土由鬆軟轉為堅硬，碎石路漸漸接上城市邊緣的舊巷。街麵冷清，偶爾有行人匆匆走過，目光不敢停留。修行者們早已散去，沒人再敢靠近那片土地廟。他們的出現，已成了某種無聲的威懾。
可威懾不是目的。
進入城西老街，三人分頭探聽。一家符紙鋪前，陳智遞上一枚舊符錢，問是否有妖類聚集的消息。店主瞥了一眼，立刻搖頭：“不知道。”轉身就往裡屋走。另一條巷口，葉婉兒攔住一名背著藥箱的遊方術士，對方隻擺手：“黑巷的事，少打聽。”話音未落，人已拐進側門，門板砰然關上。
憋寶人站在街角，袖中銅爐微顫。他忽然抬手，在爐壁輕敲三記低音。音波無形擴散，街邊幾處陰影隨之輕晃——那是潛伏的小妖殘念，平日難以察覺，此刻卻被聲波激起反應。
“不必藏了。”他聲音不高，卻穿透寂靜，“我們不是來清剿的，是來找能打的人。”
空氣凝住。
片刻後，一處破窗後傳來沙啞回音：“想進黑巷？先活過三個路口的守妖再說。”話音落，陰風卷起地上紙灰，打著旋兒飄向巷子深處，再無回應。
陳智走回，眉頭未展：“他們在怕什麼？”
“不是怕我們。”憋寶人摩挲爐身，“是怕我們進去之後，會驚醒不該醒的東西。”
葉婉兒看著那堆紙灰落地的位置——恰好圍成一個殘缺的陣形，缺口朝北。她記下了方向。
三人重新彙合，沿舊巷穿行。越往深處，建築越破敗，牆皮剝落，露出內裡焦黑的木梁。有些門框上還掛著褪色符紙，早已失效，隨風輕擺。地麵石板縫隙長出幽綠苔痕，濕滑反光，踩上去有輕微黏感。
“這些苔蘚，”葉婉兒蹲下，指尖掠過一片葉片，“不是自然生長的。它們吸收的是陰氣，不是陽光。”
憋寶人取出銅爐，打開爐蓋，爐心浮塵緩緩旋轉，形成一道微弱的渦流。“靈流走向變了，”他說，“不是散亂，是有規律地被引導。這裡不止有妖，還有人在操控它們。”
陳智停下腳步，手按劍柄：“誰會把妖怪聚在一起？”
“不是為了殺，”憋寶人低聲道，“是為了練。就像我們剛才那樣——但他們是讓妖互相撕咬，直到剩下最強的。”
葉婉兒站起身，目光沉靜：“那正好。我們不需要弱的，也不需要死的。我們要活的、強的、能逼我們出錯的。”
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前方巷道收窄，兩側高牆夾峙，頭頂隻剩一線天光。月光被切割成碎片，落在腳下石板上，映出斑駁影跡。空氣開始變味——腐香混著鐵鏽氣，隱約還有低語，說不清來自耳邊還是腦海。
憋寶人忽然抬手，示意止步。
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