更始元年，春。
甘泉宮的桃花尚未開儘，萬裡之外的西域，兩雙眼睛正凝視著同一幅地圖。
李淩的手指按在羊皮地圖的“車師”二字上，指節發白。
這位年近六十的西域都護，臉上刻著二十年風沙留下的溝壑。此刻，他眉心的川字紋深得能夾死蒼蠅。
“都護，長安的詔書…”副將陳湯欲言又止，手中攥著那份減免貢賦、暗示收縮的詔書。
“我知道。”李淩的聲音沙啞，像砂紙磨過礫石，“新帝登基，要與民更始。懷柔遠人，示恩西域。”
他抬起頭，看向廳中諸將：“可你們告訴本都護——匈奴右賢王部這半年在金山西側集結了三萬騎，是來牧羊的嗎？伊列國的貢使逾期半載不至，是商路被風沙埋了嗎？康居那幾個部落突然開始用鐵器換戰馬，是打算改行販馬嗎？”
帳中一片死寂。
隻有烽燧台上傳來的刁鬥聲，在黃昏的風裡一聲、一聲，敲在每個人心上。
“周雲那邊有什麼消息？”李淩轉向斥候校尉。
“周將軍三日前傳信，伊犁河穀一切如常。但他加派了雙倍斥候往北，昨日回報…”校尉壓低聲音，“匈奴的遊騎，已經摸到了天山東段的白水澗。距離車師，隻剩三百裡。”
李淩閉了閉眼。
再睜開時，那雙眼睛裡所有的猶豫都消失了，隻剩下二十年前隨李廣利征大宛、十年前隨劉據掃匈奴時的鐵光。
“傳令。”他的聲音不高，卻讓整個都護府驟然繃緊，“一，烽燧全線戒備，十二時辰雙崗。二，命車師、焉耆、龜茲三國，七日內將所有儲糧移入漢軍屯堡，敢拖延者，以通敵論。三，給長安的奏報照常寫。就說‘諸國感恩，邊境安寧’。”
陳湯一愣：“都護，這…”
“報喜不報憂？”李淩冷笑，“你以為我不報，長安就不知道？繡衣使者的密奏，這會兒怕是已經到了尚書台。新帝想聽什麼，咱們就說什麼。但仗怎麼打——”
他重重一拳砸在“車師”上。
“得按西域的規矩來。”
與貴山城的凝重不同，伊犁河穀的漢軍大營，此刻正彌漫著一股壓抑的亢奮。
主將周雲，時年四十八歲，是西域漢軍中最年輕的實權將領。他是太上皇劉據一手帶出來的，卻和李淩是兩種人——李淩像山，他像刀。
此刻，這把刀正站在校場高台上，看著台下五千鐵騎。
“糧秣，備足了？”周雲問。
“備足了，”軍需官高聲回應，“三個月的乾肉、糒糈，全在駝背上。馬料，每騎雙倍。”
“箭矢？”
“每人六壺，弩手加倍。破甲錐、火箭，管夠。”
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“馬呢？”
“伊犁馬，吃飽了最後一把豆料。”掌牧的司馬咧嘴笑，“就等將軍一聲令下。”
周雲點點頭，目光掃過台下。
五千騎，清一色玄甲紅纓。弓弩、環首刀、長槊，在夕陽下泛著冷光。這是西域漢軍最精銳的機動力量，是劉據時代用無數錢糧堆出來的利刃——三分之二是漢人，三分之一是歸義的匈奴、月氏、烏孫勇士。他們不信仁義，隻信刀。
“知道要去哪兒嗎？”周雲問。
“知道！”五千個喉嚨吼出一個聲音。
“知道要殺誰嗎？”
“匈奴，伊列，還有車師那群反骨崽子。”
周雲笑了。那是刀鋒出鞘的笑。
“長安來了詔書。”他提高聲音，整個校場鴉雀無聲，“說新帝仁德，要懷柔。要減貢賦，撤烽燧，省下錢糧給中原百姓。”
他頓了頓，看著台下那些或茫然、或憤怒、或譏誚的臉。
“我跟李都護說，懷柔，是長安的事。咱們當兵的——”他猛地拔出腰間環首刀，刀尖直指西天最後一抹血紅的晚霞，“隻認得這個。”
“匈奴的刀架在車師脖子上了，伊列的狼崽子在磨牙了。康居、大夏的牆頭草在等風了，等什麼？等咱們撤，等咱們把太上皇打了二十年、用無數兄弟的命填出來的西域，拱手讓人。”
“你們答應嗎？”
“不答應。”怒吼震得河穀回響。
“好，”周雲收刀入鞘，聲音陡然轉冷，“李都護在貴山城穩住大局。咱們的任務，是讓那些忘了疼的，重新記起來——”
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