聖武曆二百六十九年，暮春的日光斜斜掠過中武州的天際，像一柄鎏金的巨刃，劈開籠罩在帝國都城中武州上空的薄霧。當這縷光芒觸及紫宸殿的琉璃瓦時，瞬間迸發出萬千光點，朱紅的梁柱在光影的切割下涇渭分明，一半浸在溫暖的光暈裡，另一半則沉在深邃的陰影中，宛如帝國此刻分裂的困局。
殿內十二根盤龍金柱巍峨矗立，柱上金龍鱗甲在殿角銅鶴燈台的映照下泛著冷冽的金屬光澤，那光芒銳利如刀鋒，卻始終穿不透空氣中凝固的沉重——仿佛連流動的風都在此處凝滯，壓得人胸口發悶。
九張紫檀木案按北鬥七星之位呈扇形排開，案麵光潔如鏡，倒映著內閣九老緊繃的麵容。案頭青瓷筆洗裡盛著的清水本是澄澈透亮，此刻卻像被殿內的氣氛凍結，波瀾不驚地映出一張張或凝重、或焦慮、或沉思的臉龐。
這九人皆是帝國的肱骨之臣：須發皆白卻精神矍鑠的丞相李斯年，身著錦袍、麵容清俊的督相使趙修然，枯瘦如竹、指尖常年沾著墨痕的尚書左仆射錢穀，眼神銳利、腰間懸著玉帶的尚書右仆射王崇文，身披玄鐵鎧甲、氣勢威嚴的樞密院院長周嘯虎，手握兵權、麵色沉穩的聖武部總都頭秦烈，頭戴烏紗、眼神如鷹的禦史台總督魏承澤，腰佩鯊魚皮彎刀、神情冷峻的六扇門總捕頭沈驚鴻，以及須發皆白、常年閉目養神的太師楚玄。
“度支部前四個月歲入同比僅增兩成。”王崇文的聲音打破了殿內的沉寂，像一塊石子投入冰封的湖麵，在空曠的大殿裡撞出細碎卻清晰的回音。他枯瘦的手指在厚厚一疊紙質彙報材料上劃過，留下一道顫抖的弧線，“可護國弘武經費需增五成以添置新裝備和武器，民生改善投入要漲三成以修繕江南各州的堤壩，前沿精端科學技術研發的撥款得加四成才能留住那些海外歸來的工匠，再加上今年新增的兩千名文官、三千名武職的俸祿……哪一項支出不是三成五成地漲？”帶著冰冷數字的彙報材料在他手中簌簌作響，紙張摩擦的聲音裡，仿佛承載著整個帝國的經濟重壓，每一頁都寫滿了窘迫。
坐在他身側的貽親王軒轅銘垣突然發出一聲冷笑，銀質袖扣上鑲嵌的藍寶石在燈光下閃過一道鋒芒，如同一記無聲的嘲諷。這位身著親王蟒袍、執掌帝國實業總公司的皇室宗親，將一本燙金封麵的賬簿重重推到案前，翡翠鎮紙與紫檀木案相撞，發出“咚”的一聲沉悶巨響。“王大人不妨看看這個——”他的聲音裡帶著毫不掩飾的不滿，“帝國實業旗下十二家鐵礦場已然停工半月，隻因沒錢購置新的開采器械；南方的造船廠連木料款都欠了三個月，工匠們昨日已在廠門前靜坐。上個月為了給五千名工匠發薪，老夫不得不動用上了內帑的應急銀兩，照此下去，這日子還過不過？”他手指重重敲擊著賬簿上的赤字，蟒袍上繡著的金龍仿佛也因憤怒而鱗爪賁張。
“夠了！”丞相李斯年突然用象牙朝笏重重敲擊地麵，“啪”的一聲脆響，瞬間壓下了殿內的躁動。他白玉冠上鑲嵌的東珠晃得人眼暈，蒼老卻蒼勁的聲音掀起一陣氣流，案上的青瓷茶盞泛起圈圈漣漪。“陛下派咱們幾個老臣來開內閣專項會議，是要商討破局之法，不是聽你們算這些小賬的！”花白的長須隨著他的呼吸上下起伏，“王尚書剛才奏報，如今度支部錢莊賬戶僅剩一萬七千多億聖武幣。按當前收支速度，最多能硬撐到年底。可下個月長江就將進入主汛期，荊楚之地的防汛固險需資金三千億，江南的夏糧搶收要撥兩千億，全國八百萬致仕官員與老兵的養老金更是少不了五千億——用錢之處這麼多，誰能拿出法子來？”他的目光如炬，緩緩掃過在座眾人，帶著不容置疑的威嚴與急切，每一道視線都像一塊巨石，壓得人喘不過氣。
督相使趙修然突然嗤笑出聲，錦袍上繡著的仙鶴栩栩如生，仿佛要振翅飛離這壓抑的殿堂。“丞相大人莫不是老糊塗了？”他修長的手指輕點太陽穴，語氣中帶著一絲不易察覺的諷刺，“去年是誰力主削減商稅稅率，從百分之十五降到百分之十，美其名曰‘藏富於民’？如今民間富商手裡攥著的金山銀山，怕是能填滿十個國庫，咱們卻在這裡為了幾千億的聖武幣愁眉不展，喝西北風！”他這話一出，殿內頓時一片寂靜，眾人的目光都集中在李斯年身上，帶著探究與審視。
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