永安二年暮春，京城的柳絮如飛雪般漫天紛飛，落在朱紅宮牆上，落在青石長街上，也落在鎮國大將軍府的庭院裡。沈清辭負手立於廊下，望著院中被風吹得搖曳的海棠花，眉頭微蹙，神色凝重。
自前太子趙瑾平反歸宮後，宮中局勢愈發微妙。新帝趙宸雖兄弟冰釋，卻對趙瑾始終心存芥蒂，特許其居住東宮，卻未恢複監國之權。而林靖遠、周敦儒伏誅後，其殘餘黨羽散落各地，尤以江南一帶最為猖獗，暗中勾結地方豪強，囤積糧草，似有謀反之意。
更讓沈清辭憂心的是，太子趙瑾歸宮後，數次暗中召見他，言語間雖未明說，卻隱隱流露出招攬之意。沈清辭深知，如今他手握兵權，身處權力漩渦中心，無論依附哪一方，都可能引火燒身。但前太子蒙冤時，他已決意相助，如今真相大白，若半途退縮，不僅辜負趙瑾的信任，更可能讓奸佞有機可乘。
“公子，東宮來人了。”蘇宸的聲音打斷了沈清辭的思緒。
沈清辭轉身，隻見一名身著東宮侍衛服飾的年輕男子站在庭院中，躬身行禮：“沈將軍，太子殿下有請，說有要事相商。”
沈清辭心中一動，看來趙瑾終於要有所行動了。他點了點頭：“知道了，我隨你去。”
隨侍衛入宮，東宮依舊是那般肅穆莊重，隻是相較於往日，多了幾分人氣。趙瑾身著常服，正坐在崇文殿的書案前批閱文書，見沈清辭進來，立刻起身相迎：“清辭，你來了。”
“殿下。”沈清辭躬身行禮。
“坐。”趙瑾示意沈清辭坐下，親自為他倒了一杯茶，“近日江南傳來急報，林靖遠的舊部徐坤在蘇州聚眾謀反，占據了蘇州城，勾結當地鹽商，封鎖了漕運，朝廷派去的官兵屢戰屢敗，形勢十分危急。”
沈清辭心中一震：“徐坤？此人不是林靖遠麾下的副將嗎？當年北伐時，他因貪生怕死被林靖遠斥責，沒想到竟落得如此地步。”
“正是此人。”趙瑾歎了口氣，“徐坤雖無大才，卻極善籠絡人心，如今他占據蘇州，截斷漕運，若不儘快平定，恐會引發江南動蕩，甚至影響全國糧稅供應。”
沈清辭沉吟道：“陛下可有旨意？”
“陛下已命吏部尚書張誠前往江南督戰，但張誠文弱，不懂軍事，恐怕難以勝任。”趙瑾道，“我想向陛下舉薦你前往江南平叛，但你也知道，如今陛下對我心存疑慮，若我舉薦你，恐怕會引起陛下猜忌，對你不利。”
沈清辭心中明白，趙瑾此言不虛。新帝本就忌憚他手握兵權，若再與前太子走得過近，恐怕會引來殺身之禍。
“殿下，臣明白您的顧慮。”沈清辭道，“但江南之事事關重大，臣願前往平叛，隻是……”
“隻是你需要一個名正言順的理由，同時也需要向陛下證明你的忠心，對嗎？”趙瑾接口道，眼中閃過一絲讚許，“我已有計策。近日，蘇州鹽商沈萬山暗中聯絡徐坤，為其提供糧草與資金，而沈萬山與你同宗，按輩分，你需稱他一聲叔父。”
沈清辭心中一動：“殿下的意思是……”
“我想讓你以探親為名，前往蘇州，暗中調查沈萬山與徐坤的勾結證據，同時聯絡當地忠義之士，伺機破局。”趙瑾道，“此事若成，你不僅能平定江南之亂，更能向陛下證明你的忠心，消除他的猜忌。而這，也將是你向我遞上的投名之狀。”
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沈清辭心中一凜。趙瑾此舉，既是讓他立功，也是在試探他的忠心。若他能成功破局，便是徹底依附於東宮；若失敗，則可能身敗名裂，甚至性命不保。
“臣明白。”沈清辭躬身道，“臣願前往蘇州，定不辜負殿下所托。”
趙瑾眼中閃過一絲欣慰：“好！我已為你準備好了通關文書與書信，你可憑書信聯絡蘇州知府李明遠，他是我的舊部，會暗中相助於你。切記，此事需秘密進行，不可聲張。”
“臣遵命。”沈清辭接過趙瑾遞來的文書與書信，心中已有了計較。
次日，沈清辭以探親為名，向新帝請辭。趙宸雖有疑慮，但見沈清辭言辭懇切，且江南局勢確實危急，便準了他的奏請，命他暗中調查沈萬山與徐坤的勾結，若有機會，便協助張誠平叛。
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