永安二年夏，蘇州城內的暑氣日漸蒸騰，漕運恢複後的京杭大運河上商船絡繹不絕，碼頭上搬運貨物的號子聲與沿街叫賣聲交織在一起，透著劫後重生的熱鬨。沈清辭身著銀鱗軟甲，站在蘇州知府府衙的議事廳內，看著眼前的江南輿圖，眉頭卻始終未展。
平定徐坤叛亂後，新帝下旨改封他為鎮南大將軍，節製江南六州軍政，暫住蘇州城內的鎮南王府——原是前朝富商的舊宅，經倉促修繕後略顯簡陋，卻也五臟俱全。然而，這看似榮耀的任命背後，卻藏著諸多暗流。
“公子，王府上下已安置妥當，但……”蘇宸推門而入，神色有些凝重，“府中原有仆役多是本地豪強所贈，行事頗為傲慢，方才還與我們帶來的親衛起了衝突。”
沈清辭抬眸，眼中閃過一絲冷意：“哦？何人如此大膽？”
“是廚房管事劉福，據說是蘇州望族陸家的遠親，方才因膳食規格之事，辱罵我們的親衛不懂規矩。”蘇宸道，“屬下本想教訓他一番，又怕剛到江南便鬨出動靜，引人非議。”
沈清辭沉吟片刻：“江南士族盤根錯節，陸家更是世代居於此地，徐坤叛亂時雖未明著勾結，卻也暗中提供了不少便利。這劉福，怕是陸家派來探虛實的。”他頓了頓，語氣果決，“既然敢挑釁，便不必留情。傳我命令，將劉福杖責二十，逐出王府，再告知陸家，若再插手王府內務，休怪我不客氣。”
“屬下明白！”蘇宸領命而去，心中暗歎自家公子雖初到江南，卻已洞悉其中門道。
果然，杖責劉福的消息傳出後，陸家並未敢再貿然發難，但蘇州城內的氣氛卻悄然變得微妙起來。沈清辭深知，江南士族向來抱團，且對朝廷派來的外來官員多有抵觸，如今他手握兵權，節製六州，自然成了他們的眼中釘。
幾日後，沈清辭召集江南六州知府議事，商議戰後重建與漕運整頓事宜。議事廳內，五位知府皆已到齊，唯獨常州知府陸文淵遲遲未到。
“沈將軍，陸知府怕是不會來了。”蘇州知府李明遠低聲道，“陸文淵是陸家現任家主，向來高傲，且對朝廷派將軍前來節製江南一事頗為不滿，前日還在私下抱怨，說將軍是‘北方武夫，不懂江南水土’。”
沈清辭嘴角勾起一抹冷笑：“本將軍倒要看看，他有多大的膽子，敢違抗朝廷旨意。”
話音剛落，便見一名衙役匆匆闖入：“將軍，陸知府來了，隻是……”
“隻是什麼？”沈清辭問道。
“隻是陸知府帶著大批隨從，還抬著一副棺材，說是要為將軍‘請命’。”衙役顫聲道。
眾人皆是一驚，沈清辭卻神色平靜：“讓他進來。”
片刻後，常州知府陸文淵身著官袍，昂首闊步地走進議事廳，身後跟著數十名隨從，抬著一副黑漆棺材，放在廳外，氣勢洶洶。
“陸文淵，你可知罪？”沈清辭端坐主位，目光如刀，直視著陸文淵。
陸文淵躬身行禮，卻語氣強硬：“屬下不知何罪之有。倒是沈將軍，初到江南便大興土木，勞民傷財，還隨意責罰地方士族，引起民怨沸騰。屬下今日帶棺而來，便是要勸將軍收斂鋒芒，若將軍執意如此，屬下願以死諫言！”
“大興土木？勞民傷財？”沈清辭冷笑一聲，“本將軍修繕王府，所用皆是朝廷撥款，且多是雇傭戰亂中的流民，給他們一條生路，何來勞民傷財之說？倒是你陸知府，常州境內有多處堤壩因戰亂損毀，百姓流離失所，你卻置之不理，反而在此尋釁滋事，你可知罪？”
陸文淵臉色一變，強詞奪理道：“堤壩修繕需耗費巨資，常州府庫空虛，屬下也是有心無力。倒是將軍手握兵權，節製六州，為何不先調撥糧草與資金，反而先顧及自己的王府？”
“放肆！”沈清辭猛地一拍案幾，“本將軍已上書朝廷，請求撥款修繕堤壩，安撫百姓，隻是朝廷旨意尚未下達。你身為常州知府，不思進取，反而推諉責任，勾結士族，對抗朝廷，你當真以為本將軍不敢治你的罪？”
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