永安三年臘月十二，京城初雪方霽，朱紅宮牆覆著一層薄雪，琉璃瓦在晨光中折射出冷冽的光。鎮國大將軍府門前，沈清辭身著朝服，正欲入宮參加朝會，卻見一隊車馬浩浩蕩蕩駛來，為首的是一輛裝飾奢華的烏木馬車，車簷下懸掛著“滎陽鄭氏”的鎏金牌匾，一看便知是名門望族的儀仗。
馬車停下，一名身著錦袍、麵容倨傲的中年男子走下車，身後跟著數十名家仆，個個神色囂張。此人正是滎陽鄭氏的族長鄭宏遠，鄭氏乃是百年士族，世代為官，門生故吏遍布朝野，就連皇室也要讓其三分。
“沈將軍留步。”鄭宏遠攔在沈清辭麵前，語氣帶著明顯的輕蔑，“老夫有幾句話，想與沈將軍說道說道。”
沈清辭眉頭微皺，他與鄭氏素無往來，不知鄭宏遠為何突然攔路。“鄭族長有何指教，不妨直說。”
“指教不敢當。”鄭宏遠冷笑一聲，目光掃過沈清辭身上的朝服，“沈將軍出身寒微，憑借幾分勇武便身居高位，本是朝廷恩典。可你近日行事太過張揚，清除玄主眼線時，竟牽連我鄭氏子弟，未免太不把我滎陽鄭氏放在眼裡了吧？”
沈清辭心中一凜，他想起三日前清除玄主眼線時，確實抓捕了一名鄭氏旁支子弟，此人因勾結曼陀羅衛，證據確鑿，已被打入天牢。“鄭族長，那名鄭氏子弟勾結逆黨，意圖謀反，證據確鑿，並非臣有意牽連。”
“證據確鑿？”鄭宏遠怒喝一聲，“我鄭氏子弟，世代忠良，豈會勾結逆黨？定是你為了邀功請賞，故意栽贓陷害！沈將軍，我限你三日內，釋放我鄭氏子弟，並公開道歉，否則，休怪我鄭氏與你不死不休！”
“鄭族長，國法麵前，人人平等，豈容你肆意妄為？”沈清辭語氣堅定，“那名鄭氏子弟罪證確鑿，絕無釋放之理！”
“好！好一個國法麵前人人平等！”鄭宏遠氣得臉色鐵青，“沈清辭，你別以為有太子撐腰，就能無法無天！我鄭氏在朝中根基深厚，隻要我一聲令下，滿朝文武定會聯名彈劾你，到時候，就算是太子也保不住你！”
說完，鄭宏遠拂袖而去，家仆們也紛紛對沈清辭怒目而視，場麵十分難堪。
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沈清辭看著鄭宏遠的背影，心中清楚，鄭氏此舉絕非偶然。玄主倒台後，士族勢力趁機抬頭，想要爭奪權力，而他作為太子倚重的武將，自然成了士族的眼中釘。此次鄭氏發難，顯然是想給他一個下馬威，若不能妥善應對，恐怕會引發更大的麻煩。
來到朝堂，果然如鄭宏遠所言，多名士族出身的官員聯名彈劾沈清辭，稱其“濫用職權，陷害忠良，欺壓士族”，要求陛下嚴懲沈清辭，釋放鄭氏子弟。
新帝趙宸坐在龍椅上，臉色為難。他既忌憚士族勢力，又不願得罪太子與沈清辭，隻得打圓場：“諸位卿家，沈將軍清除逆黨，乃是大功一件，或許其中有誤會，不如先將鄭氏子弟移交三法司重審，再作定論。”
“陛下英明！”士族官員紛紛附和。
太子趙瑾站在一側，眉頭緊鎖，卻並未開口。沈清辭心中清楚，太子此刻不便出麵，否則會被指責為偏袒親信，激化與士族的矛盾。
退朝後，太子在東宮召見沈清辭：“清辭，鄭氏此舉，顯然是想借機打壓我們，若此次妥協，其他士族定會紛紛效仿，後果不堪設想。”
“殿下所言極是。”沈清辭道，“但鄭氏勢力龐大，若強行對抗，恐會引發朝堂動蕩，對我們不利。我們必須找到鄭氏子弟勾結逆黨的鐵證，讓他們無話可說。”
“你說得對。”太子點了點頭，“三法司已被士族滲透，重審恐怕難以公正。你立刻派人暗中調查，務必找到更多證據，徹底粉碎鄭氏的陰謀。”
“臣遵旨！”
沈清辭立刻命淩霜與蘇宸帶領潛龍衛，暗中調查那名鄭氏子弟的罪行。經過兩日的細致調查，他們發現，這名鄭氏子弟不僅勾結曼陀羅衛，還利用家族勢力，在京城囤積糧草，抬高物價，大發國難財，甚至與南方藩王有秘密往來，意圖在玄主攻破京城後，投靠藩王，謀取更高的地位。
“證據確鑿，看鄭氏還有何話可說！”沈清辭看著手中的調查結果，眼中閃過一絲精光。
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