勾結外敵，意圖謀反，大軍馳援桂柳是假，投靠百越土司是真”等字樣。
謠言愈演愈烈，百姓們人心惶惶，甚至有人聚集在州府外，要求沈硯下台。陸敬之與謝明遠則在暗中煽動，企圖引發民變。
“大人，城外聚集了數千名百姓，情緒激動，要求您下台，減免賦稅，停止出兵。”親衛彙報，語氣中帶著焦急。
沈硯走到州府門口，看著城外情緒激動的百姓，心中五味雜陳。他知道，百姓們是被謠言蒙蔽，才會如此。他登上城樓，高聲道：“鄉親們，我知道你們被謠言蒙蔽了！我沈硯從未苛政，也從未勾結外敵！士族們抗繳賦稅，克扣糧草，阻礙大軍馳援，才是真正的賣國賊！”
他讓人將陸氏管家的供詞與士族們抗繳賦稅、克扣糧草的證據展示給百姓們看，高聲道：“這些都是證據！士族們為了一己私利，不惜勾結外敵，置天下百姓於不顧！若桂柳失守，百越土司便會攻打江南，到時候，你們將生靈塗炭！我出兵馳援，是為了保衛江南，保衛你們的家園！”
百姓們看著證據，又聽了沈硯的話，漸漸冷靜下來。一名老者走上前，拱手道：“沈大人，我們錯信謠言，險些釀成大錯。您放心，我們支持您出兵馳援，保衛家園！”
“支持沈大人！保衛江南！”百姓們齊聲喊道，情緒漸漸穩定下來。
陸敬之與謝明遠見煽動民變失敗，心中大怒，卻也無可奈何。
四、暗中布局，叛亂初現
輿論的危機暫時化解，但沈硯知道，士族們絕不會善罷甘休。他派潛龍衛進一步調查，發現陸敬之與謝明遠已聯絡了江南十幾個士族，集結了五千餘兵力，潛伏在蘇州、常州交界處的“三不管”地帶，同時與張家餘黨、漠北殘餘勢力取得了聯係，約定在大軍出發後，攻打蘇州、常州，奪取江南。
“大人，士族們的叛亂計劃已基本查明，他們約定在三日後，大軍出發當晚，發動進攻。”潛龍衛統領彙報，“張家餘黨與漠北殘餘勢力也已抵達江南邊境，隨時準備接應。”
沈硯眼中閃過一絲厲色：“好！既然他們想叛亂，我便將計就計，一網打儘！傳我命令，大軍明日照常出發，但隻派一萬兵力，由副將統領，馳援桂柳；我親自率領兩萬兵力，潛伏在三不管地帶附近，等待士族叛亂，將其一舉殲滅！”
“大人，萬萬不可！”參軍勸阻，“您是江南的主將，若親自率軍潛伏，蘇州城內空虛，恐遭其他士族偷襲。”
“無妨。”沈硯道，“我已讓潛龍衛在蘇州城內布下埋伏，若有士族偷襲，定讓他們有來無回。另外，我已派人聯絡沈落雁將軍，讓她帶領潛龍衛火速趕來，協助我平叛。”
次日，一萬義勇軍在副將的統領下，浩浩蕩蕩地出發，馳援桂柳。陸敬之與謝明遠得知消息，心中大喜，認為時機已到，下令讓潛伏在三不管地帶的兵力，準備當晚發動進攻。
五、將計就計，平叛之戰
當晚，月黑風高，五千餘名士族叛軍，在陸敬之與謝明遠的帶領下，向蘇州城發起了進攻。他們以為蘇州城內空虛，能夠輕易攻破，卻不知沈硯早已率領兩萬兵力，潛伏在城外的密林中。
“殺！攻占蘇州城，斬殺沈硯！”陸敬之高聲喊道，率領叛軍衝向蘇州城門。
然而，他們剛到城門下，便遭到了埋伏。沈硯一聲令下，兩萬兵力從密林中衝出，將叛軍團團圍住。
“陸敬之、謝明遠，你們勾結外敵，意圖叛亂，今日便是你們的死期！”沈硯高聲喊道，率領士兵們奮勇殺敵。
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