永安三年春，京城的晨光帶著料峭寒意，穿透層層宮牆，灑在靖王府朱紅的大門上。銅環上的霜氣尚未消融，便被一陣急促的馬蹄聲驚散——宮中內侍持著明黃聖旨，在府門前勒馬駐足，尖細的嗓音劃破清晨的靜謐：“靖王蕭徹接旨——”
蕭徹身著玄色常服，剛結束晨練，腰間的靖安劍還帶著未乾的露水。他快步上前，跪地接旨，聽著內侍宣讀陛下的旨意，眼中閃過一絲凝重。聖旨大意是：近期科舉在即，朝中士族勢力盤根錯節，恐生舞弊事端，特召靖王蕭徹即刻入宮，參與朝政，協理科舉相關事宜，便宜行事。
“臣，領旨謝恩。”蕭徹接過聖旨，指尖觸到明黃綢緞的冰涼，心中清楚，這道聖旨既是信任，更是試探。沈清辭登基兩年，雖已穩固江山，但士族在朝堂仍根深蒂固，尤其是以柳丞相為首的江南士族集團，壟斷仕途多年，科舉正是他們維護特權的關鍵。此次讓他入宮參政，實則是讓他站到士族的對立麵，成為製衡的棋子。
內侍離去後，蕭徹轉身回府，穿過庭院時，見蘇淩薇正站在廊下，身著淡青色布衣，手中捧著一卷卷宗，神色平靜。她是兩年前蕭徹在江南救下的罪臣之女，其父原是朝中禦史，因彈劾士族舞弊被構陷致死，她輾轉流落江南，被蕭徹收留後，以“幕僚”身份留在府中，憑借過人智謀，多次為蕭徹出謀劃策，已是他最信任的左膀右臂。
“陛下召你入宮？”蘇淩薇輕聲問道，目光落在他手中的聖旨上。
“嗯，協理科舉。”蕭徹點頭，將聖旨遞給她，“柳丞相那幫人，絕不會讓科舉公平進行，這趟渾水，我們不得不蹚。”
蘇淩薇快速瀏覽完聖旨，指尖微微收緊，眼底閃過一絲複雜的情緒——科舉，正是她父親當年殞命的根源。兩年前，父親蘇禦史察覺科舉舞弊，搜集證據時被士族誣陷謀反，滿門抄斬，唯有她僥幸逃脫。如今，命運讓她以另一種方式，重新觸碰這個漩渦的中心。
“科舉是寒門入仕的唯一途徑，士族絕不會輕易放手。”蘇淩薇抬眼，目光堅定，“你入宮後，需步步為營，先摸清朝中局勢，再圖後計。我已整理了近年科舉的相關卷宗，發現往屆上榜者，七成皆是士族子弟，寒門仕子寥寥無幾，其中必有蹊蹺。”
她將手中的卷宗遞給蕭徹：“這是我昨夜從吏部秘庫抄錄的名單，你可帶入宮中，暗中比對。另外，我已讓潛龍衛打探到，此次科舉的主考官是柳丞相的門生張修，副考官多為士族官員，恐怕從一開始，便已暗藏貓膩。”
蕭徹接過卷宗，翻看幾頁，眼中閃過一絲厲色：“多謝。你留在府中，繼續暗中調查，尤其是往屆科舉的閱卷流程，若能找到舞弊證據，便是我們的突破口。我入宮後，會儘量拖延時間，為你爭取機會。”
“放心。”蘇淩薇頷首，“府中之事交給我，你在宮中務必小心，柳丞相老謀深算，定會對你百般試探，切勿暴露真實意圖。”
蕭徹點頭，轉身吩咐親衛備馬，隨後翻身上馬，直奔皇宮。
一、皇城初入，暗流湧動
皇城巍峨，朱紅宮牆綿延數裡，琉璃瓦在晨光下泛著冷光。蕭徹騎馬穿過朱雀門，沿途禁軍肅立，目光警惕，空氣中彌漫著森嚴的氣息。兩年前，他隨沈清辭攻入皇宮，如今以靖王身份入宮參政，心境已截然不同。
抵達太和殿外，內侍引著他入殿。大殿內，龍椅高懸，沈清辭身著龍袍，端坐其上，神色威嚴。殿下兩側，文武百官分列而立，左側以柳丞相為首的士族官員，身著綾羅綢緞，神色倨傲；右側則是少量寒門官員與軍方將領，神色謹慎。
蕭徹跪地行禮：“臣蕭徹，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。”沈清辭的聲音低沉有力，“蕭愛卿，此次召你入宮，是因科舉在即，朝中多有流言，稱士族壟斷仕途，壓製寒門，朕心甚憂。你素有智謀，又在江南平叛有功，特命你協理科舉，查察舞弊，務必還天下仕子一個公道。”
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“臣遵旨。”蕭徹起身，目光掃過殿下，恰好與柳丞相的視線相撞。柳丞相年約六旬，須發花白，卻眼神銳利，嘴角噙著一絲若有若無的嘲諷，顯然對蕭徹的到來極為不滿。
“陛下，臣有異議。”柳丞相出列，拱手道，“靖王雖戰功赫赫，但科舉乃文治之事，恐非武將所長。且靖王年輕，資曆尚淺，驟然參與朝政，恐難以服眾，還請陛下三思。”
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