永安三年春，京城的風裹挾著沙塵，卷過朱雀門的石階。距科舉開考僅剩三日，貢院的朱紅大門緊閉，門前的石獅子被晨光鍍上一層冷色，守衛如雕塑般肅立，眼神警惕地掃視著往來行人。然而，這份肅穆卻被一陣急促的腳步聲打破——數十名身著粗布長衫的寒門仕子，手舉狀紙，跪在宮門外的石階上，齊聲高呼：“求陛下做主！求陛下還科舉一個公道！”
他們的聲音嘶啞卻堅定，帶著悲憤與不甘，在宮牆上回蕩，吸引了大批百姓圍觀。仕子們身後，是密密麻麻的人群，竊竊私語聲如潮水般蔓延，很快便彙聚成一片嘩然。
“這是怎麼了？這些讀書人為何跪在宮門外？”“聽說又是科舉舞弊，他們的功名被士族子弟頂替了！”“唉，每年都這樣，寒門子弟想考個功名，比登天還難！”
議論聲中，一輛華麗的馬車緩緩駛來，車簾掀開，柳明遠身著錦袍，探出頭來，看到宮門外的景象，嘴角勾起一抹譏諷：“一群不知天高地厚的窮酸書生，也敢在此鬨事，真是自取其辱！”
他身邊的隨從立刻附和：“公子說得對，他們也不掂量掂量自己，竟敢和士族作對，簡直是找死！”
柳明遠的話被跪在最前麵的寒門仕子陳默聽到，他猛地抬起頭，眼中布滿血絲，高聲道：“柳明遠！你憑什麼嘲笑我們？往屆科舉，你文理不通卻能高中二甲，不就是靠你祖父柳丞相舞弊嗎？我們今日在此叩闕，就是要揭露你們士族的陰謀，還天下寒門一個公道！”
“你胡說！”柳明遠臉色一變，怒喝道，“我能高中，是憑真才實學，你再敢汙蔑，休怪我對你不客氣！”
“是不是汙蔑，你我心知肚明！”陳默從懷中掏出一卷試卷，高高舉起，“這是我去年的科舉答卷，文采斐然，卻被評為不合格；而你的答卷，錯別字連篇，卻能高中，這難道是真才實學？今日，我就要當著陛下的麵，揭穿你們的真麵目！”
圍觀的百姓們見狀，紛紛起哄，要求柳明遠給個說法。柳明遠見狀不妙，不敢久留，連忙下令車夫駕車離去，留下一句狠話：“你們等著，敢鬨事，定讓你們吃不了兜著走！”
一、叩闕喊冤，朝野震動
宮門外的動靜很快傳到了太和殿。正在與大臣們商議政務的沈清辭，聽聞寒門仕子叩闕喊冤，眉頭微蹙，下令道：“宣他們入宮，朕要親自問問，究竟是怎麼回事。”
不久，陳默等幾名帶頭的寒門仕子，被內侍引入太和殿。他們跪在殿中，淚水縱橫，將科舉舞弊的事情一五一十地稟報給沈清辭。
“陛下，往屆科舉，士族子弟通過賄賂考官、篡改試卷等方式，壟斷錄取名額，寒門仕子即便才華橫溢，也難有出頭之日。臣去年應考，答卷被主考官張修評為‘不合格’，卻在無意中得知，我的試卷被改為士族子弟柳明遠的名字，柳明遠因此高中二甲。陛下，求您為我們做主，還科舉一個公正！”陳默泣聲道，將手中的試卷呈給沈清辭。
沈清辭接過試卷，翻看幾頁，臉色漸漸沉了下來。他將試卷傳給柳丞相，語氣冰冷：“柳丞相，你看看，這就是你所說的‘公正閱卷’？”
柳丞相接過試卷，心中一驚，表麵卻依舊鎮定：“陛下，這定是這些寒門仕子嫉妒士族子弟，故意偽造試卷，汙蔑朝廷官員。陳默等人屢考不中，心懷怨恨，才出此下策，想要擾亂科舉，還請陛下明察。”
“陛下，臣等所言句句屬實，絕無半句虛言！”陳默等仕子連忙道，“若陛下不信，可傳召去年的閱卷官，當麵對質！”
柳丞相心中一慌，去年的閱卷官多是他的親信，若當麵對質，恐怕會露出破綻。他連忙道：“陛下，閱卷官們各司其職，豈能因這些寒門仕子的一麵之詞，便隨意傳召？這不僅會影響科舉籌備，還會寒了百官的心。”
“柳丞相，你怕了？”蕭徹出列，目光銳利地看著柳丞相，“你不敢傳召閱卷官，是不是因為心虛？是不是怕他們說出舞弊的真相？”
“靖王殿下，你休要血口噴人！”柳丞相怒道，“老夫行得正坐得端，何懼之有？隻是這些寒門仕子無理取鬨，若陛下縱容，恐會引發更多事端，影響科舉大典。”
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沈清辭坐在龍椅上，神色陰晴不定。他知道，寒門仕子所言非虛，但柳丞相勢力龐大，若貿然徹查，恐引發朝堂動蕩。但若是縱容舞弊，又會失了民心，動搖國本。
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