永安六年暮春，京城的柳絮紛飛如雪，卻掩蓋不住朝堂上日益濃烈的火藥味。北疆大捷、江南叛亂平定的餘溫尚未散儘，以太傅韋嵩為首的殘餘士族勢力，便借著“整頓吏治”的由頭，掀起了新一輪的強權打壓——他們聯名上書，要求皇帝廢除“寒門官員考核優待製”，恢複士族子弟的“蔭封特權”，甚至暗指蘇淩薇“結黨營私，培植寒門勢力，動搖國本”。
韋嵩是三朝元老，出身關中韋氏，是士族最後的“定海神針”。他表麵溫潤儒雅，實則老謀深算，深諳“溫水煮青蛙”之道。自蕭徹北伐凱旋、蘇淩薇權傾朝野後，他便收斂鋒芒，暗中聯絡各地士族殘餘，拉攏朝中觀望派官員，如今終於找準時機，欲一舉顛覆科舉改革的核心成果。
消息傳到城南的“寒門會館”，瞬間激起千層浪。這座由蘇淩薇牽頭設立的會館，是寒門學子與官員的聚集地，此刻正擠滿了人。新科進士李明遠身著青衫，手持韋嵩等人的奏疏，氣得渾身發抖：“‘寒門官員資質駑鈍，不堪重用’？這簡直是顛倒黑白！我們寒門子弟十年苦讀，憑真才實學入仕，為何要被如此輕視？”
“韋嵩這是醉翁之意不在酒！”剛被任命為禦史的寒門官員陳子墨沉聲道，“廢除考核優待製是假，想要奪回被我們占據的官職才是真！一旦蔭封特權恢複，科舉改革就成了一紙空文，我們這些寒門官員，遲早會被他們排擠出朝堂！”
會館內一片嘩然，眾人義憤填膺，紛紛表示要與士族勢力抗爭到底。就在此時，蘇淩薇與沈硯並肩走入會館，瞬間吸引了所有人的目光。
蘇淩薇身著緋色侯袍，神色平靜卻帶著一股不容置疑的力量：“諸位稍安勿躁。韋嵩此舉，看似針對考核製度，實則是想瓦解我們寒門的凝聚力。科舉改革推行至今，我們之所以能站穩腳跟，靠的不是單打獨鬥，而是抱團取暖。如今強權壓境，唯有聚力同心，才能守住我們來之不易的成果。”
沈硯補充道：“蘇侯所言極是。韋嵩老奸巨猾，我們不可莽撞行事。當務之急，是收集他們濫用職權、打壓寒門的證據，同時聯絡朝中誌同道合的官員，在朝堂上形成對峙之勢；另外，發動民間百姓與學子，讓陛下看到民心所向，如此才能事半功倍。”
接下來的幾日，寒門勢力開始了緊鑼密鼓的串聯。李明遠與幾名新科進士負責聯絡京城及周邊的寒門學子，收集他們被士族打壓、排擠的事跡，短短三日便整理出厚厚的一卷《寒門冤情錄》；陳子墨則利用禦史身份，暗中調查韋嵩及其黨羽的貪腐與構陷證據，發現韋氏家族侵占良田千畝，且多次利用蔭封特權，將無才無德的族中子弟安插在重要官職上；江南的寒門官員則聯名上書，詳述科舉改革後江南民生的改善，以此反駁韋嵩“寒門官員不堪重用”的論調。
與此同時，蘇淩薇多次前往靖王府，與蕭徹商議對策。蕭徹剛從北疆歸來，尚未完全休整，卻依舊堅定地站在寒門一邊：“韋嵩以為憑借三朝元老的身份，就能一手遮天？他忘了，如今的大曜，早已不是士族一手掌控的時代。你儘管放手去做，兵權在我手中，若他們敢動武，我定讓他們付出血的代價！”
得到蕭徹的支持，蘇淩薇更加堅定了信心。她讓人將《寒門冤情錄》與韋氏罪證謄抄多份，分發給朝中寒門官員與有良知的中立派官員，同時安排學子們在朱雀門請願，形成輿論壓力。
然而，韋嵩早已料到他們的舉動。請願當日，朱雀門外突然出現大批禁軍，將學子們團團圍住，為首的正是韋嵩的門生、禁軍副統領鄭凱。“奉太傅之命，爾等聚眾鬨事，擾亂宮禁，限即刻散去，否則以謀反論處！”鄭凱高聲嗬斥，手中的長刀直指人群。
李明遠挺身而出，高聲道：“我們並非鬨事，隻是想向陛下請願，請求陛下保留科舉改革成果，還寒門一個公道！鄭將軍，你也是寒門出身，為何要助紂為虐？”
鄭凱臉色微變，卻仍硬著頭皮道：“休要多言！再不退去，休怪我不客氣！”
雙方僵持之際，蘇淩薇與蕭徹及時趕到。蕭徹勒住戰馬，怒視著鄭凱：“鄭凱，是誰給你的膽子，敢擅自調動禁軍，鎮壓請願學子？”
鄭凱見靖王親臨，嚇得渾身顫抖，連忙跪倒在地：“王爺，是……是太傅的命令……”
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