永安八年春，京城的回暖帶著一絲微妙的躁動。朱雀大街上，新科進士誇官的儀仗剛過，百姓們的歡呼聲尚未散儘，城南韋府的密室中，卻籠罩著一片冰冷的死寂。
韋氏族長韋鴻業身著錦袍，端坐主位，手中的玉扳指被摩挲得發亮，臉色卻陰沉如鐵。他麵前，跪著韋家子弟韋昭，後者頭埋得極低，渾身顫抖，不敢抬頭——方才公布的春闈榜單上，韋家子弟竟無一人中第，反倒是向來被他們輕視的王家，有三名子弟躋身二甲，其中王仲文更是高中探花。
“廢物！一群廢物！”韋鴻業猛地將茶盞摔在地上，碎裂的瓷片濺了韋昭一身，“老夫花重金請名師教導，讓你們死記硬背經義，你們倒好，連一個寒門學子都比不過！新科舉真就那麼難？還是你們根本就沒用心！”
韋昭顫聲道：“族長，不是我們不用心，是那新科舉太邪門了！實務題考什麼農桑算學，策論題要論邊防民生，這些我們都沒學過……王家那幾個，是偷偷請了明德書院的先生，學了半年實務，才中的榜。”
“王家？”韋鴻業眼中閃過一絲厲色，“好一個王承宗，倒是會趨炎附勢！前番還跟我們一起反對革新，轉頭就偷偷讓子弟適應新科舉，真是吃裡扒外！”
密室門被推開，王氏族長王承宗帶著兩名族老走進來，臉上帶著一絲歉意：“韋老哥，別氣壞了身子。科舉革新已成定局，我們與其抵製，不如順勢而為，讓子弟們適應新規則，總不能讓家族就此衰落吧？”
“順勢而為？”韋鴻業冷笑一聲，“王老弟，你倒是打得好算盤！你以為讓子弟中了科舉，就能保住王家的地位？蘇淩薇那女人的心思，是要徹底鏟除我們士族的根基！今日我們妥協，明日她就會進一步打壓，到時候，我們連立足之地都沒有了！”
王承宗皺了皺眉：“韋老哥，話不能這麼說。前番叛亂，柳氏、沈氏已遭覆滅，我們韋、王、李、趙四大家族能留存至今，已是萬幸。如今朝廷根基穩固，民心歸向革新，我們若再頑固抵抗，隻會重蹈柳氏覆轍。”
“你怕了？”韋鴻業站起身，逼近一步，“你忘了我們士族世代傳承的榮耀？忘了先帝時期我們掌控朝政的風光？蘇淩薇一個寒門女子，也敢騎在我們頭上作威作福，此仇不共戴天！”
兩人爭執不下，密室中的氣氛愈發緊張。其他族老見狀，也紛紛開口，有的支持韋鴻業，主張聯合殘餘勢力，繼續抵製革新；有的讚同王承宗，認為應順應時勢，保全家族；還有的搖擺不定，一時難以抉擇。士族內部，一道無形的裂痕，已悄然蔓延。
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一、利益糾葛，矛盾激化
韋、王兩家的爭執，很快傳遍了京城其他士族。李氏家族族長李敬之召集族老議事，神色凝重：“韋鴻業頑固不化，想聯合舊部反撲；王承宗趨炎附勢，意圖投靠朝廷。我們李家，該何去何從？”
“族長，依我看，韋鴻業的路子走不通。”李家族老李默道，“柳氏、沈氏的前車之鑒就在眼前，朝廷如今兵強馬壯，民心所向，我們若貿然反撲，隻會自取滅亡。”
“可王承宗的做法，也未必能保住家族。”另一名族老李修反駁，“新科舉寒門子弟占儘優勢，我們士族子弟就算適應了規則，也難敵天下寒門。長此以往，我們的地位遲早會被取代。”
李敬之沉吟片刻：“依我之見，我們暫且觀望。一方麵，讓部分子弟適應新科舉，參加考試，保留家族在仕途的名額；另一方麵，暗中聯絡韋鴻業，若他真能找到反撲的機會，我們再順勢而動。”
然而，觀望的態度並未讓李家置身事外。不久後，韋鴻業暗中聯絡各地士族殘餘，籌集資金，招募死士，意圖在秋獵之際發動政變，劫持皇帝，廢除科舉革新。他派人聯絡李敬之，要求李家出資出糧，支持政變。
李敬之猶豫不決，一邊是韋鴻業的威逼利誘，一邊是對朝廷勢力的忌憚。就在此時，王承宗得知了韋鴻業的計劃，暗中派人將消息傳遞給了蘇淩薇——他深知，韋鴻業的政變一旦失敗，所有參與的士族都將被株連，王家也難以幸免。
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