兩人繞到牙行後身那條僻靜的小巷。巷子深處，幾輛黑篷馬車靜靜地停著，車體比尋常貨運的板車大了不少，車廂幾乎全封閉，隻在側麵高處開了兩個巴掌大的小氣窗，還用木條釘著，顯然不是為了讓人觀賞外頭景致。昏黃的燈籠光線下，影影綽綽已聚集了二三十個青壯男子，大多衣衫陳舊，麵色木然，或蹲或站，沉默地等待著。幾個牙行的小廝散在四周，目光警惕地掃視著人群，維持著一種壓抑的安靜。
桂管事背著手站在一輛馬車旁，看見李同塵二人過來，臉上立刻堆起那副和氣的笑容：“二位小哥，來啦？再稍等片刻，時辰一到，人齊了咱們就出發。”
李同塵連忙拉著周文淵，學著其他人的樣子，縮著肩膀站到人群邊緣。剛站定，一個小廝便踱步過來，目光在兩人臉上掃過，壓低聲音，語氣卻帶著不容置疑的命令：“都聽好了，待會兒上車，不許交頭接耳，保持安靜。明白？”
周文淵下意識地“啊？”了一聲。
那小廝臉色一沉，聲音更冷：“沒有為啥。不想乾，現在就可以滾蛋。”
李同塵心頭一緊，連忙伸手用力扯了周文淵的袖子一下，自己則朝著小廝擠出討好的笑容：“明白，明白！這位爺放心，我們絕不說話，絕不說話！”他一邊說，一邊暗暗用眼神警告周文淵。
周文淵被他扯得一個趔趄，也反應過來，趕緊低下頭，不再吭聲。那小廝又冷冷盯了他們一眼，才轉身走開。李同塵鬆了口氣，側過頭，用極低的聲音，幾乎是氣音對周文淵道：“周兄，慎言！看看周圍。”
周文淵順著他的目光悄悄看去，隻見周圍那些等待的青壯，個個低眉順眼，連大氣都不敢喘，顯然早已習慣了這種壓抑的氣氛。他這才不再多言，隻是學著李同塵的樣子，將頭埋得更低。
又等了約莫一炷香的功夫，巷口匆匆跑來最後兩三個身影。桂管事抬頭看了看天色，終於拍了拍手，將眾人的注意力吸引過去。
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“好了，時辰到了。”他清了清嗓子，聲音在寂靜的巷子裡顯得格外清晰，“諸位都是簽了契、願意去掙那份豐厚月例的。雇主那邊呢，有些講究，注重隱私。所以，待會兒上車之後，每人須得戴上頭罩，途中不得擅自取下。若有誰不願守這規矩，現在便可離開，絕不強求。若是願意，便依次過來領取頭罩。”
話音剛落，兩個小廝便提著兩個鼓鼓囊囊的大布袋子走上前，從裡麵掏出一個又一個用厚實黑布縫製的頭罩。
人群裡起了一陣輕微的騷動，有人麵麵相覷，有人臉上露出不安和猶豫。李同塵心知此刻絕不能遲疑，他用力握了一下周文淵的手臂，低聲道：“跟著我。”說罷，便當先一步走出人群，來到小廝麵前，默默接過兩個頭罩，將一個塞給周文淵。
桂管事看著他們如此“識相”，滿意地點了點頭。有了帶頭的，後麵的人即便心裡打鼓，也大多抱著“來都來了”、“別人都戴了”的想法，磨磨蹭蹭地依次上前領取。
眾人被引導著，沉默地分頭爬上不同的馬車。車廂內比外麵看著更加逼仄，彌漫著一股陳舊的木頭、汗味和塵土混合的氣息。李同塵和周文淵擠在角落，緊接著他們上來的，正是剛才那個警告他們的小廝。他反手關緊車門，插上門栓，車廂內頓時陷入一片更深的昏暗，隻有氣窗透進幾縷微光，勉強勾勒出人影輪廓。
那小廝掃視了一圈縮在車廂裡的七八個看不清麵容的青壯，冷冰冰地開口，聲音在封閉的空間裡帶著回響：“都聽好了，現在就把頭罩戴嚴實了。路上我會一直看著，誰要是敢偷偷摘下來，或者試圖從縫裡往外瞧……”他頓了頓，語氣裡帶著毫不掩飾的威脅，“那就自己滾下車，這份長工，你也別想乾了。聽明白沒有？”
沒人敢應聲，隻有一陣窸窸窣窣戴上頭罩的聲音。李同塵也與周文淵連忙把頭罩戴上,頓時眼前一黑,啥都看不到了。
頭罩戴好，視覺被剝奪，其他感官便變得敏銳起來。李同塵能聽到身邊人粗重的呼吸，能感覺到馬車輕輕一震，然後緩緩開始移動。車輪碾過石板路，發出單調而規律的“咕嚕”聲，車身微微搖晃著，駛出了小巷，駛出了清河鎮。
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