李同塵帶著小白貓踏入蘇州府地界時，並未直奔那座被稱為“小京城”的繁華中樞。洛閒雲臨行前的叮囑言猶在耳：一旦去了小京城，收了王玄戈交代的那份“大禮”，就得立刻啟程前往真正的京城，然後便得老老實實閉關修煉，準備那勞什子的“英傑大比”。雖然李同塵對自己有啥可“修煉”的頗感茫然——他那身修為，是靠舊書吞妖丹鬼精轉化而來，所以能拖一時是一時。
於是，這一人一貓便開始了在蘇州府地界堪稱奢侈的“拖延式郊遊”。他們專挑風景好的地方去，尋一處山明水秀的僻靜角落，便停下來露營、野炊。李同塵會變著法子做些簡單卻美味的吃食，有時是就地取材的烤魚，有時是包裹著野菌的“叫花雞”，配上自製的香料，香氣總能引得小白貓圍著火堆直打轉。吃飽喝足後，便並肩坐在山坡或水邊，看著雲卷雲舒，或落日熔金，發呆，閒聊，或者乾脆什麼都不說。
隻是，這蘇州府的“野外”，著實有些名不副實。舉目望去，極少見到真正荒蕪的山林，入眼儘是阡陌縱橫、水網密布的良田，一塊塊，一畦畦，整齊得如同棋盤。稻浪翻滾，桑田連綿，其間點綴著白牆黛瓦的村落，好一派魚米之鄉的富庶景象。
李同塵來之前便打聽過。這蘇州府，不單是天下劍道魁首“弈劍聽雨閣”的山門所在，更是文脈鼎盛之地，是“浩然書院”影響最深的核心區域。這兩大龐然大物，便是此地無形中最大的地主。弈劍聽雨閣的山門、別院、演武場、藥田，占地極廣，其產業多屬門派公產。
而浩然書院則更複雜，書院本身自有學田，但更多的土地，實則依附於那些從書院走出、金榜題名的舉人、進士及其家族。真正是一人得道，澤被全族，整個宗族借此購置田產，累世經營，成為一方鄉紳。至於沒有這等背景的尋常小地主或自耕農，在這股洪流中，要麼田產被兼並，淪為佃戶，要麼棄農從工，進入蘇州府發達的水陸商道網絡中謀生。
此地不僅也是糧倉，更是天下財賦重地，商業之繁盛，水陸交通之便利，百工技藝之精巧，遠非別地州府可比。
這些盤根錯節的利害關係，李同塵心裡門清。但他隻是個小道士，兼了個沒什麼實權的鎮撫使虛銜。這種事，莫說他，便是王玄戈親至，乃至朝廷派下欽差，想要觸動這由最頂尖的修行勢力和最龐大的文人集團共同織就的利益網絡，也絕非易事。這並非一城一地的貪腐，而是整個階層與地域的結構性問題。
“管不了啊。”李同塵通常一邊給烤魚翻麵，一邊對好奇張望的小白貓嘀咕，“咱們就是路過，看風景，吃好吃的。天塌下來，有高個子頂著，有田的頂著，有官帽的頂著，怎麼也輪不到咱倆。”
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所以，他們真的隻是遊山玩水。去太湖邊看煙波浩渺，登靈岩山訪古寺鐘聲，在虎丘塔下感歎歲月滄桑。每到一處，便尋個清靜角落，生火造飯，吃飽了便對著湖光山色或曆史遺跡發呆。小白貓有時會追著蝴蝶跑遠，有時則蜷在李同塵膝頭打盹，陽光曬得它皮毛暖融融的。
日子便在這般悠閒中悄然流逝，帶著一種明知終點將至、故而格外珍惜的懶散。
終於，再美的風景也有看儘的時候，再長的路也有走完的一日。儘管心中依依不舍，這一人一貓的腳步，還是踏著秋日最後的暖陽，慢吞吞地，挪到了那座被稱為“小京城”的蘇州府治所——一座彙聚了江南風流與天下財富的雄城之前。
臨近小京城，李同塵與小白貓便被眼前的景象震住了。這絕非他們遊曆以來見過的任何一座府城可比。眼前這座雄城，仿佛是從大地與山河的脈絡中生長出來的巨獸，靜靜地伏在江南的煙水之間，吞吐著天下財賦與文華。
首先映入眼簾的，是那一眼望不到頭的巍峨城牆。牆體依山傍水，蜿蜒起伏，絕非規整的方形，而是順應地勢，如巨龍盤踞，將整片山河都攬入懷中。牆高足有十餘丈，以巨大的條石為基，上砌厚重的城磚，磚縫間灰漿勾抹得嚴絲合縫，在秋陽下泛著青黑色的冷硬光澤。垛口如鋸齒般排列向遠方，每隔一段便有望樓聳起，氣勢迫人。
城牆之外，是更為廣闊的外郭。將鐘山、玄武湖、秦淮河下遊等大片郊野、市鎮、碼頭都囊括在內，真正是“城郭二百裡”。李同塵極目遠眺，也隻能看到外郭城牆在遠山與平野間起伏的模糊輪廓，根本看不到儘頭。
更顯此地中樞地位的，是其異常發達的水陸交通。城牆之外，並非荒郊野渡，而是兩座規模、功能迥異的巨港，如同巨獸伸向四方的觸角，將天下的物產與人流晝夜不息地吞吐進來。
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