與此同時，另一條流言也在西關大街小巷、軍營營帳中悄然蔓延。
稱英國公牛永昌，乃是被靖王世子楊小寧派來的細作暗中毒殺，而下毒之人，正是每日為大帥烹製睡前補湯的廚房廚子，這名廚子已然被秘密杖斃。
可這般漏洞百出的流言，在西關眾多將士心中，卻根本站不住腳，反倒引來不少將士的質疑與不滿。
要知道，大帥府守衛森嚴，壁壘重重，平日裡連隻陌生飛鳥都難以輕易潛入，又怎會讓敵方細作輕而易舉混進後廚，在國公爺的湯羹中下毒？
更何況，這名烹製補湯的廚子，乃是英國公夫人親自從京都帶至西關的老人，若是按流言所說廚子下毒，難不成幕後黑手竟是國公夫人？
這等說辭，更是荒誕不經，毫無邏輯可言，根本無法讓人信服。
更讓軍中一眾將士心中憤憤不平的是，這名廚子雖年近六旬，卻是二十多年前，跟隨牛永昌征戰沙場時，身負重傷、再也無法上陣拚殺的老兵。
牛永昌念及他的舊情與沙場戰功，才特意將他安排在國公府後廚。
這般深受信任、追隨多年的老人，又怎會忘恩負義，加害於自己追隨了一輩子的主帥？
天下沒有不透風的牆，沒過多久，關於英國公真正死因的消息，便在西關軍中悄然傳開：
仵作與郎中反複多次查驗，早已確認國公並非中毒身亡，實為心力交瘁、心經枯竭、壽終正寢；
而那位親口嘗了剩餘補湯的侍妾，至今安然無恙，除了在靈堂之中哭天搶地、悲啼不止外，並無半分中毒的征兆。
真相悄然傳開後，西關不少將領心中頓時生出了強烈的不滿之意。
他們皆認為，英國公薨逝本是關乎西關軍務的天大喪事，可世子牛世鵬卻不該借此大做文章，刻意捏造虛假流言，無端誣陷靖王世子楊小寧。
旁人或許誤以為，這些將領是為楊小寧打抱不平，實則不然，他們皆是心疼那名被無端誣陷、慘遭杖斃的老兵。
在場眾人皆是行伍出身，深知沙場征戰的苦楚與不易，也都明白歲月不饒人，總有卸甲老去的一天。
他們打心底裡懼怕，今日這位忠心耿耿的老兵落得這般冤屈慘死的下場。
來日自己年邁無力、無法再為帥府效力時，也會被英國公府這般無情拋棄，落得個兔死狗烹、身敗名裂的結局。
大帥府靈堂之內，白幡高懸，哀樂低回，一片肅穆悲戚的氛圍。
牛世鵬站在靈前，看著端坐在旁側椅上、滿麵悲戚的祖母，滿臉無奈地開口勸道：
“祖母，您此番實在太過衝動，不該不問青紅皂白，便下令杖殺廚房那幾位廚子啊。”
年過古稀的英國公府老夫人，聽聞此言，頓時怒不可遏，心中的喪子之痛與偏執儘數爆發，她當即握緊手中的實木拐杖，狠狠往青石板地上砸去，發出“咚咚”的沉悶聲響。
她聲音沙啞乾澀，帶著喪子之痛的絕望與偏執，厲聲嘶吼道：
“我兒好好的一個人，毫無征兆地驟然離世，定是這些廚房火夫暗中下了毒手！
若不是他們作祟，我兒怎會好端端地暴斃？
就算不是他們親手下毒，他們護食不力、照料不周，也該為我兒陪葬！”
說到痛處，老夫人淚如雨下，捶胸頓足，幾欲暈厥：
“可憐我白發人送黑發人，這日子沒法過了，老身也不想活了！”
見老夫人情緒激動，身子搖搖欲墜，身旁隨侍多年的嬤嬤連忙上前，小心翼翼地攙扶住她，柔聲細細勸慰：
“老夫人，您萬萬要保重身子，如今國公爺新喪，府中上下全靠您撐著，可不能在這節骨眼上出半點差錯啊。
奴婢先扶您回院中歇息，平複一下心緒才是，莫要再傷了自身根基。”
在嬤嬤的再三勸慰與小心攙扶下，老夫人終究是不再哭鬨嘶吼，被緩緩扶著離開了靈堂，返回自己的院落歇息。
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