赤水河的硝煙與智謀漸行漸遠，紅軍主力在跳出敵人包圍圈後，麵臨著新的、更加嚴酷的挑戰——橫亙在川西高原之上，那座座終年積雪、空氣稀薄、鳥獸絕跡的大雪山。
命令傳達到後衛團時，李雲龍正蹲在地上，用一塊破布仔細擦拭著他那支跟隨多年的駁殼槍。聽到“翻越夾金山”的任務，他的手停頓了一下，隨即又繼續動作，隻是眼神變得更加深邃。他沒見過真正的雪山，但聽走過商道的老兵提起過，那是一片連犛牛都能凍斃的死亡之地。
“根生，找幾個本地籍的戰士，還有走過山貨的，問問情況。”李雲龍的聲音平靜，聽不出波瀾，“老馬，清點所有能禦寒的東西，破布、爛棉絮，哪怕是棕櫚皮，都給我收集起來！辣椒，對，想辦法多弄點辣椒！”
他的反應迅速而務實。沒有抱怨，沒有恐懼，隻有麵對未知險阻時，一個指揮員最本能的應對——儘可能的準備。
然而，現實的殘酷遠超想象。即便後衛團竭儘所能，收集到的禦寒物資也少得可憐。很多戰士身上還是單薄的、破爛不堪的夏裝。辣椒倒是找到了一些，被李雲龍當做寶貝一樣分發給各連。
出發前，李雲龍站在隊伍前，看著眼前這三百多名麵黃肌瘦、裝備簡陋卻眼神堅定的部下。他想起了湘江畔倒下的兄弟，想起了老鷹峽政委決絕的背影，想起了赤水河邊冰冷的河水。
“同誌們！”他的聲音在寒風中顯得有些沙啞，卻清晰地傳到每個人耳中，“前麵這座山，是咱們長征路上的一道坎。它沒有敵人的槍炮，但比槍炮更厲害！它考驗的，不是你的槍法，是你的骨頭硬不硬，是你心裡那口氣，足不足！”
他舉起手裡那串乾癟的紅辣椒：“咱們準備不足，條件艱苦。但是，再難，能難過湘江嗎？能難過看著戰友倒下卻無能為力的時候嗎？”
“我李雲龍，今天就站在這裡，跟大家說一句實在話：我，也不知道這雪山到底有多難。但是，我知道，咱們後衛團，從井岡山走出來，闖過那麼多槍林彈雨，就沒在怕字麵前低過頭！”
“跟著我！冷了，就嚼一口辣椒！走不動了，就想想死去的弟兄！咱們就是爬，也要從這雪山上爬過去！保住咱們後衛團這顆種子！聽清楚沒有？！”
“聽清楚了！”三百多條喉嚨發出的吼聲，彙聚成一股不屈的聲浪，在山穀間回蕩。
踏入雪線的那一刻，真正的考驗開始了。
氣溫驟降，嗬氣成冰。凜冽的寒風像刀子一樣，穿透單薄的衣衫，切割著肌膚。空氣越來越稀薄，每向上爬一步，都感覺肺部像被一隻無形的手攥住，喘不過氣來。腳下是深可及膝的積雪，每一步都異常艱難。
起初，隊伍還能保持隊形。李雲龍走在最前麵，深一腳淺一腳地探路，王大山帶著幾個體力最好的“利刃”隊員緊隨其後，隨時準備應對突發情況。
辣椒發揮了作用，那火辣辣的灼燒感暫時驅散了一些寒意。但越往上走，作用越微乎其微。
寂靜，是雪山最大的恐怖。除了風聲和沉重的喘息聲，幾乎沒有其他聲音。不斷有人走著走著，就突然一頭栽倒在雪地裡，再也爬不起來。起初，戰友們還會奮力去攙扶，去呼喊。但隨著體力急劇消耗，很多時候，隻能眼睜睜看著熟悉的同伴，身體慢慢僵硬，被風雪覆蓋，成為雪山的一部分。
李雲龍的臉色越來越陰沉。他看到一個年紀很小的戰士，蜷縮在一塊岩石後麵，臉上還帶著稚氣，身體卻已經冰冷。他看到一個老兵，把自己的破棉襖蓋在了一個發高燒的戰友身上，自己隻穿著單衣，最終兩人都沒能醒來。
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他什麼也沒說，隻是默默地走過去，將犧牲戰士身旁可能用得上的物品——半塊乾糧，一雙還算完好的草鞋——撿起來，遞給後麵更需要的人。他的動作很輕，仿佛怕驚擾了安睡的戰友。每一次彎腰，他胸口那個染血的文件袋都硌得他生疼，提醒著他肩上的重量。
“團長……歇……歇會兒吧……”一個戰士喘著粗氣，嘴唇烏紫，幾乎是在哀求。
李雲龍回頭，看著身後這一張張疲憊到極致、幾乎失去神采的臉，他知道，一旦停下來，可能就再也站不起來了。
“不能停！”他的聲音在風雪中顯得有些微弱，卻異常堅決，“停下來，就凍成冰坨子了！跟著我，繼續走！看到前麵那個山坳沒有？到那兒再歇！”
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