雪山的刺骨嚴寒仿佛還在骨髓裡殘留，一片新的、更加詭譎莫測的死亡陷阱又橫亙在麵前——鬆潘草地。放眼望去，無垠的沼澤水窪在灰蒙蒙的天空下泛著晦暗的光，一簇簇不知名的水草下麵是深不見底的泥潭，空氣中彌漫著腐殖質和死亡的氣息。
後衛團站在草地邊緣，隊伍隻剩下不足兩百八十人。每個人都是衣衫襤褸，骨瘦如柴，雪山留下的凍瘡尚未愈合，新的考驗已然降臨。糧食，在翻越雪山後已幾乎消耗殆儘，每個人的米袋都乾癟得如同泄氣的皮囊。
李雲龍的臉色比草地上的天空還要陰沉。他看著這片傳說中鳥獸絕跡、吞噬了無數生命的險惡之地，又回頭看了看身後這群跟著他從槍林彈雨、冰雪嚴寒中闖出來的弟兄，心頭如同壓著千斤巨石。
“根生，找來的向導怎麼說？”他的聲音因為缺水而沙啞。
王根生搖了搖頭，臉上是前所未有的凝重：“團長，向導說，這草地……沒個準信。看著是草墩，下麵可能就是泥潭。而且……而且他說，這裡麵能吃的東西，太少，很多還有毒。”
李雲龍沉默地點了點頭。他走到隊伍前麵，目光掃過一張張麻木、疲憊而又帶著一絲本能恐懼的臉。
“同誌們，”他開口，聲音不大，卻努力讓每個人都聽清，“前麵這草地，是咱們長征路上最後一道鬼門關！它不像雪山那麼冷，但它會悄無聲息地要你的命！它沒有敵人的機槍，但它會讓你餓死、凍死、陷死！”
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他停頓了一下，看著戰士們眼中閃爍的不安，話鋒陡然一轉，語氣變得鏗鏘起來，仿佛要將自己全部的信念灌注進去：
“但是！咱們已經闖過了湘江，爬過了雪山，弄丟了那麼多好兄弟，為的是什麼？！”
他猛地提高音量，幾乎是吼了出來：“為的就是走出去！走到陝北去！走到抗日前線去！咱們後衛團，是革命的種子，不是爛在這泥塘裡的爛草！”
“我李雲龍今天把話放在這兒！隻要我還有一口氣，就帶著大家往外走！餓，咱們一起餓！冷，咱們一起扛！誰要是掉進泥潭，咱們就一起把他拉出來！”
他從懷裡掏出那個珍藏的、已經磨損不堪的油布包，高高舉起：“政委和犧牲的兄弟們，都在天上看著咱們呢！咱們得走出去，替他們看看小鬼子的末日！聽清楚沒有？走出草地，就能打鬼子！”
“打鬼子！走出草地！”王大山第一個紅著眼睛嘶吼起來。
“走出草地！打鬼子！”殘存的戰士們仿佛被注入了最後一劑強心針，低沉的吼聲在草地邊緣回蕩，驅散了一些死亡的陰霾。
隊伍，義無反顧地踏入了這片茫茫澤國。
最初的幾十裡，尚能沿著一些較為堅實的草甸前行。但饑餓，如同最惡毒的詛咒，迅速襲來。炒麵早已吃光，戰士們開始煮食皮帶、槍帶，甚至挖掘草根。李雲龍命令衛生員和幾個認識野菜的老兵，組成“試吃小組”，謹慎地嘗試辨別那些不知名的植物。即便如此，還是有人因為誤食毒草而嘔吐、昏迷，甚至死亡。
李雲龍自己的乾糧袋也早已空空如也。他默默地將最後一把不知從哪裡省下來的、已經發硬的炒麵，掰成幾塊，塞給了幾個重傷員和實在撐不住的小戰士。當戰士推辭時，他眼睛一瞪：“少他娘廢話！老子脂肪厚，扛餓！執行命令！”
水，無處不在，卻又不能直接飲用，渾濁不堪，帶著腥臭。喝下去，輕則腹瀉，重則生病。隻能尋找相對乾淨的水窪，用破舊的搪瓷缸燒開，但那點熱量對於抵禦草地夜晚徹骨的寒冷，無異於杯水車薪。
夜晚，是另一種煎熬。沒有乾爽的地方宿營，隻能找稍高的草墩，幾個人背靠背坐著，互相用體溫取暖。寒風裹挾著濕氣，穿透單薄的衣衫，冷得人牙齒打顫，根本無法入睡。篝火很難升起，即使點燃，濕柴也隻冒出濃煙，帶來些許心理慰藉。
每一天，都有人倒下。有時是走著走著，就悄無聲息地陷入泥潭，旁邊的戰友還來不及反應，人就沒了頂，隻留下幾個絕望的氣泡。有時是夜裡睡著後，就再也沒能醒來，身體已經冰冷僵硬。減員的數字，像一把鈍刀，一下下切割著李雲龍的心。
他的身體也到了極限，眼窩深陷，顴骨突出，走路都有些打晃。但他不能倒。他必須走在隊伍前麵，用木棍探路，標記出相對安全的區域。他必須不斷地說話，用他那已經沙啞不堪的嗓子，講井岡山，講反“圍剿”，講未來打鬼子的暢想，哪怕隻是隻言片語，也要維係著隊伍那根即將繃斷的神經。
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