巳時，比文招親正式開始。
柳柔在春秀的陪伴下，款步走上台來。她先向端坐在桌旁的聶孟達夫婦行了晚輩之禮，接著朝下麵的眾書生盈盈一福，便走進了台邊的紗帳之中。
台下一陣驛動，雖然柳小姐隻在台上停留了片刻，眾人皆已看清她的容貌。這柳小姐臉如白玉，顏若朝華，如風中柳葉亭亭玉立，好多人隻看了一眼，便被其美貌傾倒，心中湧起仰慕之情。
“嘖嘖！真是漂亮極了，這個媳婦本公子娶定了！”張書良毫不顧忌地大聲嚷嚷，對周圍不滿的目光全然不在意，一副誌在必得的模樣。
“這下你看到柳小姐了吧。”劉軒和米大年說話，目光卻牢牢鎖定在台上，不願錯過任何一個細節。
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“還真是名不虛傳，不過比王……夫人和三夫人還是稍遜一籌。”米大年小聲嘀咕一句，隨即意識到自己評論王妃的容貌極為不妥，連忙閉上了嘴，緊張地看了劉軒一眼，生怕因此惹來斥責。
劉軒可無暇顧及米大年說什麼，他的注意力完全集中在了台上的聶孟達身上。這位按察使大人，在不知不覺中已多次將目光投向了張書良，這般頻繁的注視顯然有些不同尋常，引起了劉軒的警覺。
比試的第一項是詩詞創作，柳修禪親自出題，要求才子們以“石灰”為題，限時一刻鐘內完成一首詩。這個題目對於文人們來說頗為冷門，他們平日裡多擅長描繪景致、抒發情感，或是吟詠憂國傷時、建功立業，而像“石灰”這樣平凡無奇的題材，則少有涉獵。
由於題目出乎意料，加之柳修禪給定的時間緊迫，許多書生在匆忙之中，隻能勉強湊出幾句打油詩出來。第一輪比試結束，便有四十餘人因作品不儘如人意而被淘汰出局。
9號桌顧人鳳、135號桌賈福生，以及88號桌張書良的書童寫的詩四平八穩規規矩矩，卻算不得佳品，隻有一首《石灰吟》引起了柳修禪的注意。
“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閒。粉骨碎身全不怕，要留清白在人間。”柳修禪輕聲湧頌著這是《石灰吟》，暗叫了一聲好詩，不禁把目光落在作者33號劉大年身上，隻見這人相貌堂堂，卻是無精打采，身上透著一股病懨懨之氣，讓人難以生出親近之感。
第二項是對對聯，上聯是人“人歸夜半夜歸人”，同樣給了諸位才俊在一刻鐘的時間。
時間一到，士兵們把寫著桌號的試卷都收了上去，柳修禪一張一張逐個閱讀起來。
“蝶醉花間花醉蝶”、“月浸江心江浸月”、“落雁平沙平落雁”、“雪降冬至冬降雪”，上聯比較簡單，絕大多數前來招親的人都寫出了下聯，對仗工整的有一大半，柳修禪認為對的最為巧妙、意境深遠的，還是9號、33號、88號和135號的下聯。
第三項是猜字。書生們打開試卷，隻見上麵有三道題目，第一個，目字加兩點，不作貝字猜,第二個，貝字欠兩點，不作目字商,第三個，左七右七，橫山倒出。
答案分別是“賀”“資”“婦”劉軒擦了擦額頭上的汗水，他是在規定時間內最後一個交卷的。前世，他學習的是簡體字，對於繁體字並不熟悉。幸運的是，他酷愛聽港台歌曲，上學時經常去KTV唱歌，所以認識了一些繁體字，若非如此，這關他就被淘汰了。
三輪比試下來，已有數十人因表現不佳而被淘汰出局，場上剩餘青年已不足百人。
第四場，比的是算學。
題目共有兩道，第一題，雞兔同籠，數頭共有35個，數腳有94隻，問雞和兔子各有多少隻？第二題，一群士兵，3個一組數剩下2個，5個一組剩下3個，7人一組數也剩下2個，問最少有多少人？
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