皇帝的召見來得比程恬預想的快得多。
看來，嚴峻的旱情和空虛的國庫，確實讓病急亂投醫的皇帝，對她和她的常平米行產生了興趣。
程恬穿上合乎規製的縣君禮服，在宦官的引導下，行至禦前，規規矩矩地行了禮。
“臣婦晉陽縣君程氏，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身吧，賜座。”
“謝陛下。”
皇帝打量著她。這女子有點意思，每回出現，似乎都帶著點與眾不同。
他沒繞彎子，開門見山地說道：“朕聽聞，你在長安城開了家常平米行，訂立規矩，以低於市價數成的價格售糧，惠及了不少百姓，在這春荒時節，倒是做了件好事。”
程恬微微躬身，態度謙遜：“陛下謬讚，臣婦蒙受天恩，得享誥命，常感愧怍，無以為報。去歲見關中大旱，糧價騰貴，百姓困苦，便與家人商議，欲效法常平倉之製，試行常平米行。
“豐年儲略，荒年平糶，不求牟利，隻為在青黃不接之時，能為拮據之家略解燃眉之急，稍穩市價人心。臣婦微薄之力，實不敢居功，一切安穩，皆賴陛下聖德庇佑，社稷安穩。”
這種客套話，皇帝聽得耳朵都起繭了。
他追問道：“你能有這份心，已是難得。如今春旱又起，糧價浮動，你那米行，可能支撐？”
程恬微微垂首，以示恭敬，隨即答道：：“回陛下，臣婦開此米行，本意便是為備荒，去歲略有積蓄，今春開張後，售糧所得亦儘數用於周轉購糧。然而臣婦一己之力，終究微薄，所濟有限，每每思及關輔大旱，無數百姓嗷嗷待哺，臣婦寢食難安。
“陛下為國事憂勞，臣婦感同身受。既蒙陛下垂詢，臣婦鬥膽，願將家中這些年來積攢的一些浮財，捐入朝廷，以賑濟災民，略儘綿力。”
說著，她從袖中取出一份早就準備好的認捐素箋，雙手呈上。
一旁的內侍接過，呈給皇帝。
皇帝掃了一眼，數額不算大，主要是一份忠君體國的心意。
這一家一戶的捐獻於大局並無濟，也不是他今日召見她的理由。
他的臉色依舊算不上多麼好看：“晉陽縣君有心了，朕心甚慰，隻不過，杯水車薪，難解大局啊。你既能有此常平之思，行事亦見章法。朕今日召你，便是想聽聽，你可有什麼建言，能為朝廷分憂解困？”
他歎了口氣，似乎真的在與程恬討論難題。
內宅婦人過問朝政本是忌諱，隻是皇帝此刻被錢糧逼得心煩意亂，竟也想聽聽這個不同尋常的女子，能說出什麼來。
這倒不是把她當成了能辦事的臣子，而是抱著一絲死馬當活馬醫的心態，想聽聽她有沒有什麼新思路。
“陛下聖明。”程恬順勢接口，聲音微微提高，“正因杯水車薪，難解大局，臣婦近日苦思冥想，有一愚見，或為朝廷暫解燃眉之急。
“眼下朝廷之困，在於‘財’字。開源節流，節流艱難，唯有開源。而有一處財源，若能梳理整頓，所得之豐，或可解陛下之憂，填國庫之虧，助百姓度荒，穩邊關軍心，乃至佑我大唐江山永固，陛下聖體康泰，享無儘清福。”
她一口氣拋出了數個極具誘惑力的目標，瞬間抓住了皇帝全部的心神。
皇帝眼中精光閃爍，十分感興趣：“何處財源，能有如此之效？你且細細說來。”
程恬仿佛下定了決心，才開口說道：“臣婦所言，乃是鹽稅。”
“鹽稅？”皇帝眉頭一皺。
鹽稅乃是朝廷重要收入，曆來由鹽鐵使掌管。
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