一個月前，十五輛鋥亮的美國汽車——那是楚陽親自拍板買下的最新款，車身漆著黑亮的漆，引擎轟鳴時像極了遠方的火車——領頭開道，後麵跟著二十輛滿載木箱的馬車，浩浩蕩蕩往徐子營村去。鎮南縣的百姓從沒見過這陣仗，紛紛圍在路邊看熱鬨，伸著脖子打量那些“會自己跑的鐵盒子”，更對著馬車上印著“滬海機器廠”的木箱犯嘀咕：“這裡麵裝的啥？怕不是些沉鐵疙瘩？”沒人能想到，這些當時看不懂的“寶貝”，如今已在西門外的廠房裡落了地。
微型冶煉廠的高爐雖隻夠兩人合抱，卻用從滬海運來的耐火磚砌得嚴絲合縫，爐身還刷了層銀灰色的防鏽漆。滬海來的王工程師正蹲在爐前，手裡拿著扳手調試鼓風設備，兩個年輕工人湊在旁邊，眼睛瞪得溜圓，生怕錯過半點細節；小型紡織廠的車間裡，六台紡紗機並排而立，金屬紡錠在燈光下泛著冷光，幾個穿粗布碎花衣裳的姑娘站在機器旁，手指絞著衣角，緊張地看著工程師演示接線，連大氣都不敢喘；微型化肥廠的攪拌罐、小型洋灰廠的碾壓機，還有小型機械廠那台能車削鐵件的車床，都已安裝妥當，機器外殼上的新漆還沒完全乾透，指尖劃過能沾到淡淡的油漆味，混著機油的氣息，透著股新鮮的工業勁兒。
這些廠子在滬海，不過是藏在弄堂裡的微型作坊，連正經工廠的名頭都算不上，可在鎮南縣，卻是開天辟地的新鮮事。就說那座微型冶煉廠，以前縣裡打把鋤頭，都要靠鐵匠鋪的老師傅一錘一錘敲上大半天，現在有了高爐，能把礦石熔成滾燙的鐵水，再鑄造成各種零件，效率比手工快了十倍不止；小型洋灰廠更讓縣太爺都親自跑來瞧了兩回——之前修縣衙的圍牆，洋灰都是從省城雇馬車運的，一斤要賣三個銅板，還常常斷貨，現在本地能生產，以後修橋鋪路、蓋房子，再也不用犯愁了。
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對楚陽而言，這些廠子更是他在鎮南縣立足的根基。他站在機械廠的車間裡，看著滬海來的李工程師手把手教工人操作車床，眼神裡滿是鄭重。為了讓這些廠子順利運轉，他從滬海請來的七個工程師、五十多個老技術工人，這一個月幾乎沒合過眼，白天在工地指揮建設，晚上就著煤油燈畫圖紙、寫操作手冊，手上都磨出了厚厚的繭子；本地招收的青壯勞力也不含糊，雖然大多是沒見過機器的莊稼漢，可學得格外認真。有個叫楚大壯的小夥子，為了搞懂紡紗機的傳動原理，硬是跟著工程師熬了三個通宵，手上被紗線勒出了幾道血印，用布條纏了纏繼續學，半句苦都沒喊。
“楚營長，您放心，所有機器都調試好了，明天就能試生產！”王工程師擦了擦額頭的汗，臉上帶著疲憊卻興奮的笑。
楚陽點了點頭，目光掃過車間裡的工人，語氣嚴肅：“辛苦你們了。不過試生產隻是開始，咱們的工人還得好好練，技術學紮實了，才能把廠子辦穩。”
他對工人的要求格外嚴格。每天早上六點，工人們就要在廠房外的空地上集合，先練半個小時隊列，再跟著老師學一個小時文化知識——楚陽說早上記憶力好，得抓緊時間多認幾個字；之後，再由工程師帶著老技術工人，一邊講解原理，一邊手把手教操作，確保每個人都能跟上。待遇上，他也從不虧待：中午管一頓飽飯，有葷有素，燉肉、炒青菜、白米飯管夠，比家裡過年吃得還好；晚上下班後，廠房旁邊的夜校就亮起了煤油燈——楚陽專門請了十三個老師，七個教識字算術，六個教基礎的機械知識。這些老師裡，有從滬海來的年輕學生，也有本地的老秀才，每月能拿到十五塊大洋的工資，比在縣裡的學堂教書還高一倍有餘，引得不少讀書人都托人來問，能不能也來夜校當老師。
“1913年的鎮南，可不是滬海，老百姓大多不識字，更別說懂機器了。”楚陽曾私下對楚平說，“咱們要想把產業做起來，就得自己培養工人。這些年輕人現在是學徒，將來就是師傅，是咱們工坊的根。”
夜校的教室裡，十幾盞煤油燈把屋子照得昏黃卻明亮。幾十個工人坐在長板凳上，手裡捧著楚陽讓人印的識字課本，跟著老師一字一句念：“一、二、三……機器、安全、生產、紀律……”雖然發音參差不齊，有的帶著徐子營的土話，有的摻著彝寨的腔調，可每個人都學得專注，眼睛盯著課本，嘴裡跟著重複，生怕漏了一個字。有個叫阿果的彝族小夥子，是阿木阿其推薦來的，漢語說得不太流利，就用彝語在課本的字旁邊做標記，晚上回去還拿著火把在寨子裡的石牆上默寫，不到一個月，就能認兩百多個字了，連他自己都笑著說：“現在能給家裡寫紙條報平安了！”
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