1914年夏，鎮南縣的日頭剛過正午，西門工坊區的上空就飄起了三縷不同的煙——冶煉廠的煙帶著鐵水的灼熱，黑中泛著暗紅；洋灰廠的煙裹著粉塵，灰蒙蒙地沉在半空；唯有新立起的那座紅磚廠房，飄出的煙帶著股清苦的煙草香，輕悠悠地散在風裡。廠房內，一套泛著工業冷光的中型卷煙機正高速運轉，銀灰色的滾筒將切碎的煙葉卷成緊實的煙支，薄如蟬翼的卷煙紙自動裹上去，齒輪帶動著封口裝置輕輕一壓，不到一分鐘，二十支排列整齊的卷煙就從出料口滾落，落在鋪著粗布的托盤裡，帶著新鮮的紙墨與煙草混合的氣息。
這縷煙草香的背後，藏著楚陽近半年的盤算。三個月前，他看著冶煉廠的鐵錠堆成小山，紡織廠的棉紗銷往昆明，心裡卻算著另一筆賬：擴軍需要錢，買武器需要錢，建營房、養工人更需要錢，僅靠冶煉、紡織的利潤，撐不起他在亂世裡紮根的野心。彼時他站在工坊外的山崗上，望著漫山遍野的煙葉——彩雲省本就是產煙大省，玉溪的煙葉肥厚，紅河的煙葉勁足，這些後世撐起“雲煙”半壁江山的原料，此刻還隻是百姓曬在屋簷下的“旱煙葉子”，要麼自卷自抽，要麼被煙販低價收走，更有甚者，被製成鴉片，從鎮南運往各地，賺著斷子絕孫的錢。
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楚陽捏著一撮曬乾的煙葉，指腹摩挲著葉脈的紋路，心裡早有了底線。他人微言輕，管不了鎮南縣的鴉片種植，也攔不住過境的鴉片商隊，但他能管住自己的人。第二天，工廠和營區的公告欄上就貼了紅紙告示，墨跡加粗，格外醒目：“凡我工坊工人、營中弟兄，及親友關聯者，嚴禁沾染鴉片。違者，工人即刻開除，永不錄用；軍人軍法處置，絕不姑息。”
告示貼出的當天，就有個老工人私下嘀咕：“煙葉不做鴉片，還能做啥？賺那點小錢，不夠養家的。”這話傳到楚陽耳朵裡，他沒發火，隻是讓人把那老工人叫到辦公室，遞給他一撮切得細碎的煙絲：“你試試，用紙卷起來抽。”老工人半信半疑地卷了煙，點燃後抽了一口，眼睛亮了：“這味兒比旱煙順，還不嗆嗓子！”楚陽笑了：“這就是卷煙，咱們不用鴉片，照樣能把煙葉變成好東西。”
當天下午，楚陽就給滬海英國商行的周經理寫了信。信裡沒繞彎子，直接說要一套中型卷煙機，最好是市麵上最新的型號。周經理收到信時，正對著桌上的滇南礦石樣本發愁——自從和楚陽合作，他靠滇南的礦石賺了不少，但卷煙機屬於“精密設備”，從滬海運到鎮南，要走兩千多裡路，過十幾個關卡，不僅運費高，還容易被軍閥截留，他猶豫了三天，才給楚陽回了封模棱兩可的信，說“機器難尋，運輸需從長計議”。
楚陽早料到他會猶豫，從張獻忠沉船寶藏裡挑了三件壓箱底的古董：一件南宋官窯青釉梅瓶，瓶口微斂，瓶身瑩潤如玉，釉色是難得的“雨過天青”；一對明代宣德銅胎掐絲琺琅燭台，燭台高約一尺，胎體厚重，上麵用紅、藍、綠三色琺琅掐出纏枝蓮紋，花紋繁複卻不雜亂，燈光下像裹了層寶石。他讓楚平帶著古董，坐火車去滬海，當麵交給周經理。
楚平到滬海時，周經理正在商行的會客室裡接待客人，聽說楚平帶了“好東西”，立刻打發走客人，拉著楚平進了內室。當楚平把梅瓶和燭台擺出來時，周經理的眼睛都直了，伸手摩挲著梅瓶的瓶身，指腹劃過釉麵的冰裂紋，半天沒說話。過了好一會兒，他才抬頭看向楚平，笑著拍了拍他的肩膀：“楚營長倒是個懂行的人，這幾件東西，在歐洲能賣大價錢。”楚平按照楚陽教的話說：“周經理喜歡就好，我家營座說，機器的事，還得您多費心。”周經理當場拍板：“機器我給你找最好的，德國產的中型卷煙機，一小時能出兩千支，保證比市麵上的型號先進。運輸的事你放心，就走去年那條滬、嘉、桂、滇商道，我派商行的人親自押車，加急運過去！”
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