十二月十二，南京城。
距盧方舟在北京德勝門誓師南征，不過區區一月零二日時間。
一個多月前，偽朝上下猶自沉醉在秦淮畫舫之上，舉杯相慶，笑稱“盧逆困於北土，無力南顧”。
錢謙益即席賦詩，有“莫愁湖上春來早，金陵王氣正蔥蘢”之句，時維十一月，眾人竟也紛紛撫掌稱妙。
一個月後，莫愁湖上寒風蕭瑟，滿目淒冷。所謂金陵王氣，早已如風中之燭，搖搖欲熄。
敗報如臘月飛雪，一片片飄入金陵。
“蕪湖失守！明軍前鋒騎兵已抵當塗！”
當塗距南京不足二百裡。
“太平府舉城歸附！知府開城門，百姓焚香簞食，以迎王師！”
“采石磯水寨失陷！明軍水師炮艦轟擊半日，守備戰死，水師全軍覆沒！”
此報最是致命。
采石磯乃南京上遊最後一道江防屏障。
水寨一失，明軍水師便可沿江直下，三日之內兵臨城下。
偽朝寄予厚望的“鄭家水師扼守長江”之策，也徹底淪為空談，鄭渡大敗東逃的消息，至此再也無法遮掩。
每一道敗報，皆如一記重錘，狠狠砸在偽朝君臣心上。
奉天殿上，早已不見半月前的虛張聲勢。
龍椅之上，朱由崧眼下青黑，眼圈浮腫，他已三夜不能安寢，每一次合眼，便夢見盧方舟提劍闖入寢宮，劍鋒抵喉，冷聲道：
“福藩遺孽，爾也配坐此座？”
驚醒之時，冷汗早已浸透寢衣。
今日早朝，秩序徹底崩壞。
錢謙益須發淩亂，指著韓讚周尖聲怒罵：
“都是你這閹豎！招募的皆是市井無賴、乞丐囚徒，領餉時爭先恐後，臨陣時跑得比兔子還快！采石磯五千‘精兵’，未接敵便潰散大半！你該當何罪！”
韓讚周漲紅了臉，厲聲反唇相譏：
“咱家隻會募兵，不會練兵！
錢閣老你是兩榜進士、東林魁首，胸中甲兵百萬，怎不見你登城禦敵？隻會躲在宅中寫詩！
寫的什麼‘莫愁湖上春來早’，如今是臘月，你寫給誰看！寫給湖上野鳧看嗎！”
“你、你有辱斯文！”
“斯文？斯文能守城嗎？能禦敵嗎？能保采石磯不失嗎！”
朱由崧猛地拍擊龍椅扶手，大聲吼道：
“別吵了！都別吵了！”
他眼眶通紅，聲音已帶哭腔：
“你們不是說長江天險、萬無一失嗎？不是說孫可望驍勇善戰、鄭家水師無敵嗎？如今呢？如今盧逆都快兵臨城下了！朕……孤……我……”
他語無倫次，終是頹然癱坐椅中，喃喃自語：
“我該怎麼辦……”
無人應答。
殿外北風呼嘯，吹得窗欞咯吱作響，恍如催命號角。
殿中群臣各自垂首，或望地磚紋路，或看殿柱發呆，竟無一人敢抬頭與監國對視。
他們心中雪亮，龍椅上那人，已是個死人，接下來要為自己打算了。
……
是夜，秦淮河畔燈船十停其九。
往年臘月歲末，正是江南士紳最盛之時，祭灶、守歲、酬酢往來，絲竹管弦自黃昏徹夜不絕。
今年截然不同，沿河大族宅邸儘皆門窗緊閉，仆從步履匆匆、麵有惶色，主人一俟晚膳完畢，便即鑽入書房，密謀不休。
夜深的時候，蘇州顧家、杭州陳家、鬆江徐家等十餘戶江南世家家主，悄然齊聚城西一處不起眼的別院。
此院門臉窄仄，匾額隻書“程宅”二字，門房老態龍鐘，看似落魄徽商養老之所。
一入三進之後，卻是別有洞天，花廳陳設不事張揚，卻件件皆是蘇作極品、徽雕絕藝。
該院名義上為徽州茶商程氏私產，實則是沈萬金早年所置的密會之地。
密道、夾牆、藏兵室，一應俱全。
當年沈萬金在此聯絡江南士紳，密議與遼東走私大計。
今夜，還是這批人，卻在此密謀，如何將沈萬金送入地獄。
燭火搖曳，映得一張張陰森的麵孔。
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