拒絕的人呢？”凱拉薇婭追問，“那些從昏迷中醒來的人，他們什麼都不記得。”
“記憶會被編輯，為了保護他們。想象一下，知道宇宙中存在著這樣的花園，知道你本可以選擇留下，卻回到了這個...有限的世界。那會是更殘忍的折磨。”
埃爾萊的大腦在飛速運轉。曆史學家的訓練讓他尋找敘事中的裂縫。“你還沒有解釋《星律》本身。為什麼是遊戲？為什麼是現在？”
艾玟手中的十二麵體突然停住。
“因為花園正在枯萎。”
她的聲音第一次出現了裂痕。
“意識移植不是完美的。隨著時間的流逝，移植的意識會...磨損。失去細節，失去連續性。就像一個反複複製的文件，最終會損壞。十一個百萬年前，我們進行了最後一次大規模移植。從那以後，花園的居民數量隻減不增。直到我們發現你們。”
“你們人類，”她繼續，“有獨特的神經結構。你們的意識在物質基底上特別‘明亮’，特別堅韌。更重要的是，你們已經自己在建造通往虛擬空間的橋梁——神經網絡接口，沉浸式模擬，人工智能。你們在無意中，建造了通往花園的台階。”
“所以我們隻是...電池？”莫比烏斯的聲音帶著危險的平靜，“為你們垂死的文明供電的電池？”
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“不。”艾玟突然激動起來，“你們是繼承者！如果我們教會你們如何建造和維護花園，如果我們將所有知識傳遞下去，你們可以繼續它。你們可以讓它成長，比我們夢想的更大。人類可以成為新的守望者，在物理宇宙的暮年，保存所有值得保存的東西。”
凱拉薇婭冷笑：“聽起來像是高級文明版本的‘把靈魂賣給我’。”
“那你為什麼現在出現？”埃爾萊問，“如果你們已經觀察我們這麼久，為什麼選擇現在揭示自己？”
艾玟低頭看著手中的十二麵體。
“因為‘回響’找到了我們。”
這個詞在空間中震動，帶著不祥的共鳴。
“回響？”沃克斯追問。
“我們不是唯一嘗試超越物理死亡的文明。”艾玟的聲音變輕了，“在我們的宇宙曆史中，至少有七個文明達到了類似的階段。我們選擇了花園——創造自我維持的虛擬生態來保存意識。其他文明選擇了不同的道路。”
她抬起頭，眼中第一次出現了可以稱之為恐懼的東西。
“‘回響’選擇了吞噬。他們不建造花園，他們入侵別人的。他們尋找正在發展虛擬技術的年輕文明，滲透他們的係統，然後...收割所有連接上的意識。不是邀請，是強製抽取。他們不需要觀察者，他們需要燃料。”
空間開始劇烈震動。不再是緩慢崩解，而是像被無形巨手搖晃的沙盤。
“他們追蹤我們的信號找到了這裡，”艾玟急促地說，“《星律》的底層協議暴露了花園的坐標。他們已經在路上了。幾個月，也許幾周。當他們到達時，他們會撕裂你們的網絡，吸乾每一個連接者的意識，然後用那些能量強行打開花園的大門。”
她看著每一個人，目光最後落在埃爾萊身上。
“所以選擇吧。幫助我封閉花園，切斷與你們世界的所有連接——這意味著所有‘覺醒者’，包括你的姐姐，將永遠留在那邊，與你們隔絕。或者，與我合作，找到一種方法讓花園自我防衛，但這樣風險極大，如果失敗，‘回響’將得到兩個世界的坐標。”
莫比烏斯大笑起來。
那笑聲在破碎空間中回蕩，瘋狂而興奮。
“終於！”他張開雙臂，“終於有值得追求的東西了！不是遊戲裡的虛擬頭銜，不是現實中的財富——是一場真正文明的戰爭！為存在的權利而戰！”
他的公會成員們發出讚同的吼叫。武器出鞘的光芒在虛空中閃爍。
凱拉薇婭轉向埃爾萊：“你怎麼想，邏各斯？你是我們中最了解他們符號的人。”
埃爾萊看著艾玟。看著這個自稱是古老文明最後的守護者的存在。他想起了姐姐昏迷前最後的話，那是在他們一起玩遊戲時，艾麗莎突然說：
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