鳥出了涼州西城。兩人騎馬沿著一條荒廢已久的官道，向西北方向行了約莫兩個時辰，來到一座名叫“柳林堡”的小村莊。
柳林堡不大，隻有二十來戶人家，村口有幾棵老柳樹，樹皮皴裂，枝葉枯黃，顯然已多年無人照料。村裡的房屋大多是土坯砌成，不少已經坍塌，露出空蕩蕩的屋架。隻有村子最深處的一座小院，還冒著嫋嫋炊煙。
沈烈在院門前勒住馬，翻身落地，輕輕叩響了那扇破舊的木門。
半晌，門內傳來一個蒼老而警惕的聲音：“誰？”
“晚輩沈烈，特來拜訪餘老先生。”沈烈朗聲道。
門內沉默了片刻，隨即“吱呀”一聲，木門拉開一道縫。門縫中露出一張布滿皺紋的老臉，須發皆白，但那雙眼睛卻異常銳利，如同鷹隼一般。老人約莫七十歲上下，身形瘦削，穿著一身打滿補丁的粗布短褐，左手提著一柄烏黑的鐵拐杖，拐杖頭已經磨得光滑鋥亮。
那老人盯著沈烈看了好一會兒，渾濁的老眼中忽然閃過一絲精芒：“你就是那個在安西殺了銀隼、端了永安商號的沈烈？”
“正是晚輩。”
“哼！”老人冷哼一聲，推開院門，“進來吧。”
沈烈和玄鳥跟著老人走進小院。院子裡很簡陋，靠東牆搭著一間草棚，棚下堆著幾捆乾柴；西牆根下放著一口半人高的大水缸，缸沿已經缺了一塊。但沈烈的目光，卻落在了正廳的門楣上——那門楣雖然老舊，卻雕刻著一支極其精美的箭矢圖案，箭矢的尾部，是七根展開的翎羽。
“七翎箭……”沈烈低聲念道。
那老人走到正廳門口，聽到沈烈的話，腳步微微一頓，但很快又繼續向前：“你倒是有幾分眼力。”
三人走進正廳，老人指了指堂下兩條長凳：“坐吧。寒舍簡陋，沒什麼好招待的。”他自己走到上首的蒲團盤膝坐下，拄著那柄鐵拐杖，目光在沈烈和玄鳥身上掃了個來回。
“老夫餘鶴年。”老人開門見山道，“你找老夫，想必是為了天公的事？”
沈烈並不意外他知曉自己的來意，正色道：“老前輩果然消息靈通。晚輩在涼州查到了一些線索，所有線索都指向一個名為‘天公’的神秘人物——但此人身份極其隱秘，無人知曉其真容，也無人知曉其來曆。晚輩輾轉打聽到，老前輩年輕時曾追隨先帝征戰四方，對大夏朝野內幕知之甚詳。所以冒昧前來，想請教老前輩幾個問題。”
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餘鶴年沉默了片刻，緩緩開口：“老夫確實知道一些事。但老夫不能白告訴你——你得先證明，你有資格知道這些事。”
沈烈目光一凝：“前輩想怎麼證明？”
餘鶴年站起身，拄著拐杖走出正廳，來到院中。他拿起院角那柄靠在牆上的烏黑鐵拐杖，在院子中央站定，緩緩抬起頭。那雙原本渾濁不堪的老眼中，忽然亮起兩團攝人的精光！
“老夫年輕時，曾是大夏神弓營的副統領。後來受了些傷，在這柳林堡隱居了四十年。”餘鶴年緩緩道，“但老夫手上的功夫，並沒有完全放下。你如果能接住老夫三招——老夫就把知道的一切，都告訴你。”
“三招？”沈烈目光微凝。他如今的修為已是神原境巔峰，距離那傳說中的天人境界也僅差半步。而麵前這位老人，看上去不過是一個風燭殘年的鄉野老叟——沈烈心中隱隱覺得不對勁。
但話已出口，不容他退縮。沈烈深吸一口氣，緩緩抽出虎魄刀，刀鋒在晨光中泛起一道冷冽的弧光：“前輩，請！”
餘鶴年沒有拔武器，隻是將手中的鐵拐杖輕輕頓在地上。隻聽“咚”的一聲悶響，院中的地麵竟以拐杖落點為中心，裂開了數道蛛網般的縫隙！
沈烈瞳孔一縮——這不隻是鐵拐杖的重力，更是內力灌注的結果！
“第一招。”餘鶴年低喝一聲，左手輕輕一拂。看似是極其隨意的動作，但沈烈卻感到一股無形的力量迎麵推來！那股力量並不狂暴，卻如同潮水般連綿不絕，仿佛要將他整個人從地麵連根拔起！
沈烈不敢托大，手腕一翻，虎魄刀平舉，刀鋒前刺！他催動百煉訣，金色的氣血在刀身上凝聚成一道銳利的氣勁，正麵撞向那股無形推力！
“嗤——！”
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