黑暗與陰霾。
他翻身騎上火龍果，回頭看了一眼那座逐漸消失在晨霧中的斷峰嶺，策馬朝著返回涼州的方向而去。
火龍果的鐵蹄踏在荒原上，濺起一串塵土。沈烈坐在馬背上，雖然大戰後的疲憊正一波一波襲來，但他的目光卻比任何時候都要明亮——因為他知道，他已經越來越接近天公那張看不見的網的核心了。
而在他身後的斷峰嶺中，那座白骨累累的地下祭壇深處，一枚被隱藏在最底層的暗格，隨著血梟的死去，緩緩彈開。暗格中，靜靜地躺著一枚漆黑如墨的玉環——玉環上，用金線刻著一個字：
“帝。”
那枚玉環在晨光從崩塌的穹頂裂縫中斜射進來時，泛起了幽幽的光芒，如同某種古老而深沉的警示。它的存在，意味著這場戰鬥，還遠未結束。
沈烈策馬返回涼州城的途中，心中始終縈繞著一個揮之不去的念頭——那枚刻著“帝”字的漆黑玉環，他在斷峰嶺地下祭壇的暗格中發現它時，便感受到一股極其古老而沉重的氣息，仿佛這枚玉環承載著某種超越常理的秘密。
他在半路上勒住火龍果，翻身下馬，找了一處背風的土坡坐下，取出那枚玉環，在正午的陽光下仔細端詳。玉環通體漆黑如墨，質地細膩溫潤，觸手生涼。環身刻滿了細密繁複的雲紋和龍紋，刀工極其精湛，絕非尋常工匠所能為。而那個“帝”字，是以金絲鑲嵌在玉環內側的，字體古樸蒼勁，帶著一股凜然的威勢。
“帝……是皇帝的帝，還是天帝的帝？”沈烈低聲自語，手指輕輕摩挲著那枚玉環，“天公、暗月、朝廷……這三者之間，到底存在什麼樣的聯係？”
他隱約覺得，這枚玉環的出現，意味著他之前的所有推測可能都需要重新審視。天公的真實身份，或許比“劉瑾”或“宮中內鬼”這兩個選項更加複雜，也更加危險。
沈烈收起玉環，翻身上馬，繼續趕路。但走出不到十裡地，前方的官道上忽然揚起一片塵土，一騎快馬迎麵疾馳而來。馬上的騎士渾身是血，伏在馬背上，幾乎要跌落下來。
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“站住！”沈烈策馬上前，攔住了那匹快馬。那騎士抬起頭，露出一張滿是血汙的臉——竟是趙風！
“國公爺！不好了！”趙風的聲音嘶啞而急促，“涼州城……涼州城出事了！”
沈烈心中一沉：“說清楚！什麼事？”
“您離開涼州的第三天夜裡，一股不明身份的武裝突然襲擊了西城大營！那些人約莫有兩千之眾，裝備精良，訓練有素，且對城中布防了如指掌！”趙風喘著氣道，“他們趁夜點燃了西城大營的馬廄和草料場，造成大火和混亂，然後趁亂攻入了大牢！”
“大牢？”沈烈目光一凜，“他們劫走了什麼人？”
趙風咬著牙道：“他們劫走了……被關押在大牢中的所有暗月俘虜，包括之前從永安商號抓獲的那批人！石開將軍帶兵追擊，卻中了他們的埋伏，被圍在城西三十裡外的亂石坡……”
沈烈的臉色瞬間陰沉了下來。他原以為端了黑石山、斬了夜梟和血梟之後，暗月在涼州的勢力已經遭受毀滅性打擊。但沒想到，對方不僅沒有被徹底打垮，反而趁他離開涼州的空隙，策劃了如此大規模的劫獄行動！
“趙風，你先止血。”沈烈從懷中掏出一瓶金瘡藥扔給他，“帶路，去亂石坡！”
火龍果似乎感受到了主人心中的急切，四蹄翻飛，在荒原上疾馳如電。趙風咬著牙緊隨其後，兩人一前一後，朝著城西亂石坡的方向狂奔而去。
約莫半個時辰後，前方的地平線上已經可以看到亂石坡那一片嶙峋的灰色岩壁。遠遠望去，隻見山坡上下，火光閃爍，濃煙滾滾，隱約傳來兵刃碰撞聲和喊殺聲！
“石開還在撐著！”沈烈心中一寬，隨即又提了起來——石開的兵力本就有限，對方又是有備而來，他能撐到現在已是奇跡，但恐怕也堅持不了多久了。
“火龍果，衝過去！”沈烈俯低身子，雙腿一夾馬腹。火龍果長嘶一聲，速度再次暴漲，如同一道紅色的閃電，直直撞入那片被硝煙和殺聲籠罩的戰場！
亂石坡的地形極其複雜，到處都是大大小小的岩石和土丘，極不利於騎兵衝鋒，卻非常適合步兵伏擊。石開率領的兩百餘名驍騎兵，正依托著一塊巨大的岩石，與數倍於己的敵人展開殊死搏鬥。他們組成了一個半圓形的防禦陣型，盾牌手頂在最前麵，長矛手從盾牌縫隙中向外刺殺，弓弩手在陣型後方不斷放箭。但敵人實在太多了，密密麻麻地圍了三層，如同黑色的潮水般一浪接一浪地衝擊著他們的防線。
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