不能再等——每多等一刻，大尊者的布局就推進一刻。
火龍果經過一夜休整，精神抖擻，四蹄如同踏著風一般輕盈而迅猛。沈烈伏在馬背上，聽著耳邊呼嘯的風聲，右手始終搭在腰間的刀柄上，拇指輕輕抵住刀鐔邊緣，保持著隨時可以拔刀出鞘的姿勢。
午時，他勒住了火龍果。
前方，官道在此處分出一條向南的岔路——岔路口矗立著一座半坍塌的土坯烽燧。烽燧頂上，插著一麵黑色的三角小旗，旗麵上用銀線繡著一個“淵”字，在午後的陽光下泛著若有若無的光芒。旗幟在無風的空氣中微微飄動，仿佛有一隻無形的手在輕輕撥動它。
沈烈策馬走到那麵旗幟下方，抬頭望去——旗幟的邊沿已經被風沙磨損得起了毛邊，但上麵的銀線依然鮮豔如新，顯然是最近才被插上去的。
他從火龍果背上翻身下馬，走到烽燧前，伸手碰了碰那麵旗幟的邊角。指尖觸及旗麵的瞬間——旗麵上那枚銀色的“淵”字忽然亮起，一道極其細微的、如同蛛絲般的銀色光芒從他指尖掠過，指向那條向南的岔路深處。
“向南……”沈烈收回手，翻身上馬，勒轉馬頭，沿著那條岔路策馬而去。
岔路越來越窄，越來越崎嶇。兩側的地形也從開闊的戈壁逐漸變成起伏的丘陵。丘陵上覆蓋著一層薄薄的、枯黃的野草，野草間偶有幾叢紅柳和駱駝刺頑強地生長著，更遠的地方則是一片灰黃色的荒蕪。火龍果在狹窄的路上靈活地穿行，馬蹄踏在碎石上發出清脆的聲響，在寂靜的曠野中傳出很遠。
約莫又走了小半個時辰，前方的地形忽然變得開闊起來——一片巨大的、乾涸的河床出現在沈烈麵前。河床寬達數十丈，底部鋪滿了被水流衝刷了無數年的鵝卵石和細沙。河床中央有一條極細的、勉強可以辨認的溪流，但水量極小，幾乎隻是在沙石間滲出一線濕潤的痕跡。兩岸的崖壁被水流切割出層層疊疊的、如同書頁般的岩層，那些岩層在午後的陽光下呈現出赭紅、土黃、灰白交錯的色彩，如同一本翻開在天地之間的古老史書。
而在河床中央的那條細流旁——一道黑色的身影，正背對著沈烈，靜靜地站在那裡。
那人穿著一件黑色的勁裝，身形挺拔，腰間佩著一柄窄長的刀。他沒有回頭，但那背影的姿態中，帶著一種從容不迫的篤定，仿佛早已預料到沈烈會在這個時刻出現在這裡。
沈烈勒住火龍果，沒有立刻上前。他翻身下馬，將火龍果的韁繩係在河邊一棵枯死的胡楊樹乾上，然後大步向那道背影走去。他沒有拔刀，但右手的拇指已經抵住了刀鐔。
當他走到距離那道背影約莫三丈處時，那人終於緩緩轉過身來。
正是蘇玄。
他的麵容依然俊美得近乎妖異，但沈烈敏銳地察覺到，他眉宇間那股從容的神采已經消退了不少，取而代之的是一絲幾乎不可察覺的沉凝。他腰間那柄窄長的刀沒有出鞘，但他的右手同樣搭在刀柄上，保持著隨時可以拔刀的姿勢。
“沈國公，你比本座預想的早到了半天。”蘇玄的聲音依然平靜，但那平靜中少了幾分輕慢，多了一分真實的凝重，“看來，你已經見過本座那位真正的主上了。”
“見過了。”沈烈坦然道，“他還送了我一件東西。”
蘇玄的眉頭微微一挑：“哦？”
沈烈沒有拿出那枚破界符。他隻是平靜地看著蘇玄那雙幽深的眼睛：“他告訴我，你隻是一個替身——你在大尊者麵前，和我之前在淵主麵前一樣，不過是一個可以被隨時替換的棋子。”
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蘇玄沉默了。那沉默持續了大約幾次呼吸的時間——然後，他忽然發出一聲低沉的、仿佛自嘲般的輕笑：“你說得沒錯。本座確實是替身。本座的實力、地位、甚至名字——都是大尊者賜予的。他隨時可以收回，隨時可以換一個人來替代本座。”
他抬起頭，望向沈烈，那雙幽深的眼睛中，浮現出一絲複雜的光芒：“但本座不甘心。本座為他效力了兩百年——兩百年！本座從一個普通的江湖散修，一步一步爬到‘淵’三尊者的位置，替他處理了無數見不得光的事，替他擋下了不知多少次明槍暗箭。到頭來，在他眼中，本座依然不過是一枚可以隨時丟棄的棋子。”
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