七號基地的清晨，模擬穹頂播撒下柔和的人造晨光。出發的準備已接近尾聲。
孟德的隨身裝備經過了重新調整。除了必要的通訊、定位、基礎生存裝備外，重點攜帶了經過特殊處理的、能夠最大程度屏蔽能量波動的鉛合金容器，用於存放那枚赤火玉佩和“中樞”碎片（後者是作為可能的交易或試探籌碼，需極度謹慎）。玄黃氣的修煉則已融入日常，無需額外準備。
紅袖一身利落的深色戶外裝束，將她那柄標誌性的赤紅長刀用特製的偽裝布套包裹，背在身後。作為經驗豐富的“巡火者”，她對於追蹤、野外生存以及應對突發戰鬥的準備早已融入本能。
玄月將兩份偽造得毫無破綻的身份文件和行程資料交給他們。兩人此行的明麵身份，是一對從事地質與民俗文化調研的自由撰稿人兄妹，前往炎雀鎮收集溫泉和火把節的素材。這個身份既能合理地在鎮內外活動，又不會引起過多注意。
“這是最新的微型通訊和定位裝置，植入式，信號更強，抗乾擾能力提升，緊急情況下可以主動釋放微弱的生命與位置信號。”柳如煙為他們進行了簡單的皮下植入，“還有這個，”她遞給孟德和紅袖每人一個小巧的金屬盒，“裡麵是強效的通用解毒劑和抗邪能侵蝕血清，萬一遇到‘幽影’的毒或者歸一會的那種汙穢，能爭取時間。”
夏芸和淩霜也來送行。夏芸遞給孟德一小包曬乾的草藥：“這是基地生態園裡幾種有寧神、驅邪效果的草藥，我用自己的方法處理過，或許用得上。”淩霜則隻是對孟德點了點頭，冰藍色的眼眸中帶著一絲叮囑的意味，她似乎對“南明離火宮”和“地心炎”的事有些本能的警惕。
陳玲瓏的精神狀態好了很多，她小聲對孟德說：“孟哥，紅袖姐，一路小心。我的靈覺恢複了一些，如果……如果感覺到特別危險或者混亂的意念，我會嘗試聯係你們。”
一切就緒，孟德和紅袖登上了一輛外表普通的SUV，由基地司機送往最近的民用機場。他們將從那裡搭乘航班前往川省省會，再轉乘長途汽車前往炎雀鎮所在的山區。基金會雖然有能力安排更快捷隱蔽的交通，但為了契合“自由撰稿人”的身份，避免不必要的關注，選擇了更常規的路線。
旅途平淡。航班上，紅袖靠著舷窗閉目養神，氣息平穩，仿佛真的隻是一位出行的旅人。孟德則翻閱著炎雀鎮更詳細的資料，尤其是關於那十七次“異常熱能爆發”的具體時間、地點和目擊描述，試圖找出可能的規律。
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抵達省會後，他們換乘了開往山區縣城的班車。道路逐漸崎嶇，窗外的景色從平原丘陵變為起伏的綠色山巒。空氣變得清新，但也帶著山區特有的濕潤和一絲……若有若無的、淡淡的硫磺氣息？
傍晚時分，班車停靠在炎雀鎮唯一的汽車站。這是一個依山而建、規模不大的古鎮，青石板路蜿蜒，兩旁是頗具年代感的木結構或磚石房屋，許多人家門口掛著紅燈籠，空氣中彌漫著柴火、食物和溫泉特有的混合氣味。鎮子背靠一座鬱鬱蔥蔥、但山頂岩石裸露呈暗紅色的山巒，想必就是“赤焰山”，據說鎮上的溫泉和“地火”傳說都源於此。
按照計劃，他們入住了鎮上最大、也是唯一能稱得上“客棧”的“赤雲客棧”。客棧是典型的西南山地建築風格，三層木樓，圍著一個天井庭院，庭院中有一口咕嘟冒泡的溫泉眼，熱氣氤氳。老板是個五十來歲、皮膚黝黑、笑容憨厚的中年漢子，姓羅。
“兩位是來采風的？房間已經準備好了，在三樓，安靜，推開窗就能看到後山。”羅老板熱情地幫著提行李（雖然兩人行李不多），“我們這兒的溫泉可是有名的，解乏祛濕，晚上可以泡泡。過幾天就是火把節了，到時候更熱鬨！”
孟德和紅袖謝過老板，住進了三樓相鄰的兩間房。房間古樸乾淨，推開木窗，果然能看到暮色中輪廓模糊的赤焰山，以及山腳下星星點點的燈火。
安頓好後，兩人在客棧一樓簡單用了晚餐。飯菜是地道的山區風味，味道不錯。吃飯時，孟德看似隨意地和羅老板聊起天來。
“羅老板，聽說咱們炎雀鎮，除了溫泉，還有‘地火’的傳說？我們做采風的，對這種民間傳說最感興趣了。”
羅老板正在櫃台後擦拭茶杯，聞言笑道：“是有這個說法。老輩人講，這赤焰山底下，睡著一條火龍，脾氣大，偶爾打個噴嚏，山裡頭就會冒火噴熱氣。不過那都是老黃曆啦，我記事以來，也就見過兩三次小動靜，燒了點荒草，嚇跑些野獸，沒啥大事。現在日子好了，大家更信科學嘛。”
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