“扶搖號”如同一頭沉默的黑色巨鯨，悄然滑入東海深處。這艘隸屬於基金會的特種勘探船，外表經過特殊偽裝處理，看起來像是一艘稍顯陳舊的遠洋科考船，但其內部結構與設備，卻達到了最尖端的軍用與科研標準。
甲板之上，衛星天線、氣象雷達等常規設備如常運轉。而在甲板之下，經過層層電磁屏蔽和物理加固的核心區域，則是截然不同的景象。
中央指揮室內，巨大的全息海圖占據了主屏幕，實時顯示著船隻位置、海況、海底地形以及各種傳感器讀數。代表“扶搖號”的光點，正緩慢而堅定地朝著被標記為深紅色的“異常磁暴區”邊界移動。
孟德站在控製台前，身上穿著一套特製的深藍色作戰服，內襯有星瀾提供的簡化版“秩序之印”能量中和場發生纖維。他的臉色比起在基地時好了許多，經過數日高強度的恢複和柳如煙的精心調理，玄黃氣旋已經恢複了三成左右的力量，雖然遠未達到巔峰，但已能支撐日常行動和基本戰鬥。隻是經脈深處的隱痛和精神的疲憊感，依舊如影隨形。
玄月站在他身旁，專注地審視著各項數據，手指在虛擬鍵盤上飛快跳動，調整著幾台新型深潛探測器的參數。她依舊是那身一絲不苟的研究服，但眼神中透著比以往更加銳利的光芒。“進入邊緣區域了。磁場強度開始異常波動，GPS信號斷續，慣性導航係統正常。‘潮汐’探測器傳回初步聲呐圖譜，前方海底地形複雜，有大量斷裂帶和海溝，地質活動跡象不明顯，但熱流異常點分布密集。”
紅袖抱臂靠在一旁的合金牆壁上，閉目養神。她換上了一套更便於活動的緊身防水作戰服，赤紅長刀被收入特製的防水刀鞘，斜背在身後。作為船上主要的戰鬥保障和火焰能量專家，她的感官同樣敏銳，能感覺到空氣中遊離的能量粒子正變得越來越“粘稠”和“紊亂”。
夏芸站在舷窗邊，望著外麵越來越濃、幾乎伸手不見五指的海霧，眉頭微蹙。她穿著與其他人相似的特製作戰服，頸間的地母源氣結晶被妥善收在防護層內。身處遠離陸地的汪洋之上，她與大地的那種緊密聯係感被極大地削弱了，這讓她有些不適。但手中的便攜式地脈探測器（經過改造以適應水下環境）依然在忠實地工作，試圖捕捉深海之下可能存在的、與“火”或“文明”相關的特殊地脈波動。
船上還有其他成員：經驗豐富的船長和船員團隊、數名頂尖的海洋地質與能量物理學家、一支由岩虎和雪豹帶領的十人精銳戰術小隊（配備了水陸兩棲作戰裝備），以及負責設備維護和深潛操作的工程師團隊。總計六十三人，這是“扶搖號”能隱蔽且高效運作的最大人員配置。
“星瀾提供的防護方案，已加載到所有人員作戰服及艦船主要護盾係統。”玄月調出一個界麵，“對已知‘秩序之印’汙染模式的能量中和效率預計為百分之六十二，對未知變種效果待驗證。另外，她共享的該區域能量特征模型顯示，‘歸墟’核心區存在強烈的‘信息噪聲’和‘時空褶皺’現象，我們的常規探測手段會嚴重失真。”
“時空褶皺？”孟德重複這個詞彙。
“可以理解為，那裡的空間結構可能因某種極端能量或規則影響，出現了不規則的扭曲、壓縮或斷層。”玄月解釋道，“就像一張被揉皺又部分展開的紙，距離和方向可能失去常規意義。這也是造成該區域導航困難和異常現象頻發的原因之一。星瀾建議，進入核心區後，采用短距脈衝信標和量子糾纏定位器（如果有效的話）進行導航。”
風險比預想的還要高。
“按照計劃，先在邊緣區域建立前進基地，進行中繼探測和適應性測試。”孟德下令，“放出所有無人潛航器，測繪詳細地形和水文數據。‘扶搖號’自身護盾功率提升至二級，保持靜默航行模式。”
命令迅速下達。“扶搖號”緩緩停泊在一處相對平緩的海底高原邊緣，如同巨獸匍匐。數艘大小不一的無人潛航器如同離巢的遊魚，悄無聲息地滑入漆黑的海水，拖曳著各色光纜和探測陣列，消失在濃霧與深藍之中。
時間在緊張的等待和數據分析中流逝。數小時後，初步結果反饋回來。
“聲呐和激光掃描顯示，前方約五十海裡處，存在一個直徑超過十公裡的、近乎完美的圓形海盆，海盆中心深度超過八千米，遠超周圍海床。”一位海洋地質學家指著海圖上的一個巨大凹陷，“海盆邊緣陡峭，地質結構異常‘年輕’，像是……被某種力量瞬間‘挖’出來的。熱流異常集中在海盆底部，溫度梯度不符合常規地熱模型。”
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