進了十一月，北京城一天比一天寒透。
風不再是秋末的清爽，是乾硬、凜冽、刮人臉的冬風。胡同裡的老樹枝椏徹底光禿，天高遠得發白，街巷行人都裹緊了厚棉襖，腳步匆匆，皆是奔著年根去的模樣。
一九九八年，眼看著就要徹底翻篇。
這一年過得太快。
一眨眼的功夫一年的時間就這麼溜走了，人還沒反應過來呢，就又長了一歲。
時間總是匆匆，讓人猝不及防。
連懷緬過去的時間都來不及。
年初機構大刀闊斧改革，全國經貿尺度重整；年中南北經濟格局定型，無數廠子關停、無數商戶轉型、無數普通人跟著時代洪流起落；入秋何家老爺子安然離世，老院最後一縷舊鄰裡煙火落幕；入冬後海嬰南北奔波治學、文稿投刊、遭遇外審拉鋸，一整年風風雨雨、起起落落，兜兜轉轉，走到了歲末。
南鑼鼓巷九十五號院，也慢慢浸上了年末的煙火氣。
劉春曉閒不住，入了冬便開始一點點收拾屋子、拾掇庭院。青磚地掃得乾乾淨淨，廊下的舊木窗重新糊了窗紙，屋內的爐火日日燒得旺，暖氣片終日溫熱，把冬日的寒涼儘數擋在門外。
院裡安靜，卻不再冷清。
土豆和莉莉留在北京暫住，陪著顧家過年。朵朵、海晨兩個小家夥日日在院裡玩耍，童聲清亮，給空闊的老四合院填足了鮮活氣。
臨近年底，外頭家家戶戶開始備冬儲菜。
胡同口的大白菜、蘿卜、土豆成堆成堆擺著，三輪車、板車來來往往，街坊鄰裡挎著竹籃、推著小車排隊置辦。九十年代末的年，不奢華、不熱鬨張揚，卻踏實、厚重、有人情味。
劉春曉趁著晴好午後，拎著菜籃子出門囤貨。
鄰裡碰見，照舊熟絡嘮嗑。
“春曉，今年過得真快，轉眼又年底了。”
“可不是嘛，一年一年，眨眼就過。”
“老顧今年年底肯定忙瘋了吧？今年國家大事多、改革多，中樞年底最熬人。”
劉春曉笑著應聲：“是啊，年底總結、收尾核查、各項複盤，天天很晚才回家。”
旁人聽得唏噓。
這年頭，基層有基層的辛苦，廟堂有廟堂的操勞。九八年大刀闊斧改了一整年，從上到下，沒人輕鬆。
院裡。
午後陽光薄薄鋪在青石地上。
海嬰坐在廊下的舊木椅上，手裡攤著筆記本，安靜梳理寒假調研的細化方案。
小亮周末也過來待在院裡，挨著他坐，兩人頭湊在一起，低聲對計劃。
“我查過車次了。”
小亮指尖點著紙上手寫的路線，認真說道：“寒假學校一放，咱們第二天坐綠皮出發，先去武漢，再轉鄭州。湖北側重沿江工貿小廠、內外貿混合業態，河南側重內陸傳統工貿轉型，剛好一南一北中部樣本，完美補齊你論文缺的中部維度。”
海嬰輕輕點頭：“對，剛好對應九十年代中部‘想放開、不敢放、想學南方、又受體製束縛’的尷尬狀態。”
“北方太死，南方太野，中部夾在中間最模糊，也最能佐證你的時序錯位理論。”小亮笑，“審稿專家挑的短板，剛好是咱們最後一塊拚圖。”
兩人細細敲定走訪重點、訪談提綱、記錄規範、住宿落腳。
冬日午後陽光安靜，少年低語沙沙，院裡孩童嬉笑、爐火輕響、風吹枯枝輕顫，歲月溫柔安穩。
這一年，外界轟轟烈烈、改革翻湧、山河巨變。
可落在顧家小院，落在兩個少年身上，終究是踏踏實實、步步沉澱。
傍晚時分，天色早早暗沉。
胡同路燈次第亮起，昏黃的光透過枝椏，灑進院裡。
顧從卿歸家的腳步聲，準時在院門口響起。
連日年末收官，他整個人明顯疲憊了許多。眉宇間帶著長期高壓工作的沉鬱，肩背繃得筆直，一身寒氣從外頭帶進來，風塵仆仆。
年末的中樞，是全年最熬人的時候。
全年改革複盤、全國外貿規整收尾、各省市整改彙報彙總、九八機構改革收官總結、來年政策預研，堆成山的文件、會議、核查、統籌，日日連軸轉，無一日清閒。
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