集雅軒的請柬，如一塊投入池塘的石子，在王家看似平靜的水麵下激起了新的漣漪。王明柱深知此去非坦途，對方以官坊名義相邀，姿態放低，實則步步緊逼，且避開了百寶軒這個已暴露的聯絡點，顯得更為“正式”也更具壓迫感。
赴約前一夜，王明柱將周婉娘、蘇靜蓉、林紅纓喚至密室商議。
“此次前去，他們必是為‘流光錦’的難點而來。”王明柱沉聲道，“我們已與百寶軒切割，東廠也警告過我們。所以，此去要把握幾個原則：一，態度恭謹，但能力有限；二，隻談已公開圖樣上的‘技術難題’，絕不深入，更不提及其他任何事；三，適當示弱，甚至……可以‘無意中’流露出對東廠之事的後怕，強調我們隻想安穩做生意，絕無他念。”
蘇靜蓉點頭：“相公所慮周全。集雅軒是官辦作坊，裡麵匠人雲集，眼線眾多。相公言語需格外謹慎，任何關於西南、特殊礦石、冶煉乃至聽竹苑的話題，皆要巧妙避開或表示不知。”
林紅纓急道：“我陪相公去！萬一他們敢亂來……”
“不可。”王明柱搖頭，“你護衛之職儘人皆知，若同去，反顯得我們心虛戒備。我獨自前往，隻帶一名趕車的小廝，反而顯得坦蕩。況且，在集雅軒內，他們也不敢公然如何。”
周婉娘擔憂道：“那相公務必小心。妾身會讓福伯備一份厚禮，以晚輩拜見前輩匠作大家的名義，禮數周全些。”
計議已定。次日，王明柱換上一身半新不舊但料子紮實的靛青直裰，顯得穩重務實。乘坐一輛普通的青布馬車，帶著一份包裝精美的文房四寶和兩匹上等鬆江棉布（既貴重又不顯招搖），前往城北的集雅軒。
集雅軒門麵並不張揚，黑漆大門，懸掛著“內府監造辦處分處”的匾額，門前有兵丁值守，透著官家的肅穆。通報姓名來意後，不多時，一名穿著藏藍棉袍、管事模樣、麵皮白淨的中年人迎了出來，自稱姓陳，正是下帖之人。
“王少爺大駕光臨，有失遠迎，快請進。”陳管事笑容可掬，禮數周到。
王明柱連忙還禮，送上禮物，言辭謙遜：“陳管事客氣了。能得集雅軒相邀，是王某的榮幸。些許薄禮，不成敬意，還請笑納。”
陳管事推辭一番，便笑著收下，引著王明柱入內。穿過兩道儀門，來到一處寬敞的廳堂，陳設簡潔，牆上掛著些工具圖譜和字畫，頗有匠作之地的氣息。廳內已備好香茶點心。
分賓主落座，寒暄幾句後，陳管事便切入正題：“不瞞王少爺，此次冒昧相邀，實是有一事相求。前些時日，敝處得了幾張精巧的織物圖樣，其中一件名為‘流光錦’的，構思精妙，尤以那‘孔雀石粉入絲，光下流轉變幻’之想令人拍案。隻是……我等匠人愚鈍，試驗多次，這孔雀石粉的研磨細度、與絲線的附著牢度，始終難以儘如人意，損耗極大，成品效果差強人意。聽聞王少爺於織染一道常有巧思，故特來請教，不知王少爺可有何高見？”
他話說得客氣，隻提“圖樣”，不提來源，更將王家完全撇清，仿佛隻是偶然得來、慕名請教。
王明柱心中冷笑，麵上卻露出受寵若驚又為難的神色：“陳管事過譽了。王某那點粗淺想法，不過是紙上談兵，異想天開罷了。集雅軒彙聚天下能工巧匠，尚且為難，王某才疏學淺，豈敢妄言‘高見’？”他頓了頓，試探著道，“隻是……這孔雀石粉，性脆易碎，研磨過細則易結塊粘結，過粗則光澤不顯，確實是個難題。不知貴處用的是何種研磨之法？是水磨還是乾磨？所用石材質地如何？”
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