吳娘子的出現，給王府帶來一絲不同以往的生活氣息，也帶來了新的疑慮。王老摳顯然對這位於市井中偶遇、談吐不俗的婦人頗為上心，這幾日頻頻邀其過府品茶閒談，吳娘子也總是欣然應約，舉止得體，既不顯過分熱絡，也不讓人覺得疏遠。
王明柱雖對父親續弦之事持開放態度，但在這多事之秋，任何接近王家的人都需審慎對待。他私下囑咐周婉娘，借由女眷交往之便，與吳娘子多接觸，從旁觀察打探。周婉娘心思細膩，自會安排。
這一日，周婉娘在府中設了小宴，邀請吳娘子過府，也請了芸娘、翠兒、梅香、柳青黛作陪，說是冬日無事，女眷們聚聚，做些針線，說說閒話。王明柱則借口工坊有事，避了開去。
後宅花廳裡，炭盆燒得暖融融的，桌上擺著幾樣精致點心和時新果子。幾位女眷圍坐，吳娘子穿著藕荷色緞麵夾襖，梳著利落的圓髻，隻插一支素銀簪子，顯得清爽利落。她話不多，但每每開口，總能接上話題，言談間對女紅、茶點、乃至京城風物都頗有見地，卻不顯得賣弄。
周婉娘一邊與她閒聊，一邊暗中觀察。吳娘子手指修長，但虎口和指節處略有薄繭，不似尋常養尊處優的婦人；她喝茶時姿態優雅，卻對杯中茶葉的產地、年份說得頭頭是道，儼然是行家裡手。談及自家過去在南邊的茶葉生意，她語氣平靜中帶著些許悵惘，隻說“時運不濟，家道中落”，具體情形卻語焉不詳。
芸娘和翠兒年紀小，對這位可能成為“新婆婆”的婦人既好奇又有些拘謹，隻安靜聽著。梅香擅長庶務，聽吳娘子談起南邊茶市行情、運輸關節，倒是能搭上幾句，兩人聊得頗為投契。柳青黛則一如既往地安靜，偶爾為眾人添茶，目光偶爾落在吳娘子身上，帶著些不易察覺的審視。
宴罷，周婉娘親自送吳娘子出二門。臨別時，吳娘子從袖中取出一個小巧的錦囊，遞給周婉娘：“初次過府，承蒙夫人盛情款待，無以為報。這是妾身家鄉的一種‘安息香’，氣味清雅，有寧神助眠之效，夫人若不嫌棄，不妨試試。”
周婉娘笑著謝過收下。回房後，她將錦囊交給柳青黛查驗。柳青黛小心取出一點香粉，仔細嗅聞，又以銀針、清水測試，確認並無毒性，確是上好的安息香配料，隻是其中似乎多加了一味產自嶺南的“龍腦”，香氣更清冽些。
“這位吳娘子，倒是個懂香料的。”柳青黛細聲道，“這配比頗為講究，非尋常人能調製。”
周婉娘點頭，將香囊收好，心中疑慮未消。懂茶、懂香、談吐見識不凡，卻流落京城，與父親這樣的鄉紳富戶結識……未免有些巧合。
晚間，王明柱聽周婉娘說了白日情形，沉吟道：“她所言家道中落，或許是實情。但一個經曆變故的商婦，能有如此見識和從容氣度，確非尋常。我已讓靜蓉設法通過江湖渠道，查查南邊近一兩年有沒有姓吳、做茶葉生意、又突然敗落的人家。不過，南北相隔，消息傳遞不易，需些時日。”
“相公是懷疑，她可能是別人安排接近爹的？”周婉娘蹙眉。
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“不好說。或許是巧合，或許是有人想從父親這裡打開缺口，探聽王家虛實，甚至……利用父親影響我們。”王明柱道，“不過，父親對她有好感是實，我們不宜強硬阻攔，免得傷了父子情分，也打草驚蛇。婉娘，你平日與她交往，多留一份心便是。家中要緊事務，莫讓她知曉。至於父親那邊……我尋機會與他聊聊，提醒他謹慎些，但也莫要說得太重。”
正說著，林紅纓大步進來，臉上帶著些興奮：“相公，有動靜了！咱們派去西山皇莊別院遠處觀望的兄弟發現，這兩日，別院進出運送物料的車輛少了，但巡邏的守衛似乎增加了，尤其是後山通往冶煉工坊的那條小路，多了好幾處暗哨。還有，今早有一隊人馬從別院出來，往京城方向來，看方向……像是去靖北侯府的！”
“靖北侯府？”王明柱眼神一凝。靖北侯被禦史彈劾，正該低調避嫌，皇莊別院的人卻在這時上門？
“看清是什麼人了嗎？”
“距離太遠，看不清樣貌，但衣著打扮不似尋常仆役，其中有兩人騎馬，身形精悍。”林紅纓道，“另外，咱們在碼頭的人回報，之前那些監視卡洛斯別院的生麵孔，這兩天好像不見了。”
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