蘇靜蓉的動作極快。不過兩日，一份看似不經意、實則精心炮製的“匿名信”，便悄然出現在了都察院右僉都禦史李維清的書房案頭。信的內容並非長篇大論，隻是寥寥數語，夾雜著幾片從市集上收來的、畫著粗糙海船和奇異紋身的劣質紙片，以及一塊不起眼的、帶有明顯人工切割痕跡的礦石碎屑（來自卡洛斯提供的樣本）。
信中以一種惶惑不安的口吻寫道，有南洋歸來的水手私下議論，西南深山有信奉“火蛇”的蠻部，以奇異礦石勾結海外夷人，換取精巧器械圖樣，似有所圖。又聞京中似有貴人暗中與西南土司往來密切，所求不明。信末懇請“青天老爺”明察，免生邊患。
李維清，年近五旬，麵容清臒，須發已見斑白，以剛直敢言著稱，且與靖北侯在朝政上素有齟齬。他撿起那礦石碎屑，對著燭光仔細端詳，又看了看那粗陋紙片上的紋身圖案，眉頭緊鎖。作為禦史，他對風聞奏事本就敏感，前次彈劾靖北侯雖未得實證，卻已種下疑慮。如今這封匿名信，看似荒誕，卻隱隱與前次彈劾的“結交外藩”有了勾連，且涉及“海外夷人”、“精巧器械”，更添了幾分不尋常。
他沒有聲張，將信和物證仔細收好，隻喚來一名絕對親信的長隨，低聲吩咐了幾句。長隨領命，悄然退下。
夜色中，蘇靜蓉如同融入陰影的魅影，遠遠看著李維清府邸後門那長隨悄然離去的身影，方向似乎是前往某位專司礦冶事務的工部官員宅邸。她知道自己投下的這顆石子，已經開始泛起漣漪。她沒有停留，身形幾個起落，消失在京城錯綜複雜的街巷之中，沒有留下任何痕跡。
同一片夜空下，王明柱並未入睡。他在書房中，就著燭光，麵前攤開著幾張新的織機改良草圖。卡洛斯帶來的關於“水力”和“齒輪傳動”的信息，讓他對“菱花一號”的進一步優化有了新想法。若能利用水力驅動更複雜的提花機構，或許能實現更大幅麵、更複雜圖案的織造。但這需要更精密的齒輪設計和傳動計算，以當下的工藝水平，難度極大。他更多是在紙上推演，尋找簡化可行的路徑。
輕微的叩門聲響起，周婉娘端著一碗燕窩粥輕輕走進來。“相公，夜深了，歇會兒吧。”
王明柱放下筆，揉了揉發脹的眉心，接過粥碗：“有勞婉娘。父親睡下了？”
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“剛睡下。吳娘子今日送了一罐她自己醃的蜜漬金桔過來，說是化痰潤肺，父親嘗了說好。”周婉娘在一旁坐下，語氣平靜，但眼中帶著一絲憂色，“相公，蘇姐姐那邊……”
“應該已經辦妥了。”王明柱低聲道，“接下來，就看那位李禦史如何行事，以及……靖北侯那邊如何反應了。”
周婉娘點點頭，猶豫了一下，還是問道：“相公，爹和吳娘子的事……若她真有問題，我們該如何？爹似乎……動了真心。”
王明柱放下粥碗，歎了口氣：“這正是最難處。若她真是別有用心安插的棋子，我們必須阻止，哪怕暫時傷了父親的心。但若無確鑿證據，貿然揭破，父親未必相信，反而可能將我們推得更遠，甚至打草驚蛇。”他握住周婉娘的手，“婉娘，這些日子你與她接觸，可還有其他發現？”
周婉娘仔細回想：“吳娘子行事很有分寸，從不打聽府中事務，對爹也照顧周到。隻是……妾身總覺得她那份從容淡定，不像尋常經曆家變的婦人。她對茶葉、香料乃至南邊的風土人情懂得太多，太細了。而且，她似乎對京城幾家老字號的綢緞莊、銀樓也頗熟悉，有一次無意中提到‘瑞蚨祥’一種失傳的‘綴珠’技法，連文娘子都未必清楚。”
“懂得多，未必是壞事，但懂得太多、太偏門，就值得警惕了。”王明柱沉吟，“繼續留意，但也莫要過於明顯。蘇姐姐那邊正在查她的底細，等有了確切消息再說。”
兩人又說了會兒話，周婉娘才起身離去，叮囑王明柱早些休息。
王明柱卻無睡意。他走到窗邊，推開一絲縫隙。冬夜的寒風立刻灌入，吹得燭火搖曳不定。遠處傳來隱約的更鼓聲，已是三更。
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