夜闖事件後，王府的守衛又加強了一輪。
蘇靜蓉重新布置了巡邏路線，每班增加兩人，夜間改為三班輪換。林紅纓則帶著護衛們練起了夜戰技巧，在後院點了火把模擬各種情況。王明柱也沒閒著，他在工坊待了整日，設計了幾樣小巧的機關——門口設絆線，窗下設鈴網，連屋簷都裝了會響的瓦片。
三日後，蘇靜蓉帶回消息：那四個可疑茶客，自夜闖事件後就沒再出現過。城西那處神秘宅子也突然空了，人去樓空，連張紙片都沒留下。
“很警覺。”蘇靜蓉道，“咱們一加強防範，他們就撤了。看來對方在暗處有眼線，對王府的動靜了如指掌。”
王明柱沉思：“能在京城布下這樣的網絡，絕非尋常勢力。四娘，李禦史那邊可有進展？”
“有，但不多。”蘇靜蓉低聲道，“李禦史派人去了西南，證實確實有幾個寨子空了，人口失蹤。但當地土司衙門推說是山洪暴發、疫病流行，含糊其辭。朝廷派去的官員人生地不熟，查不出所以然。”
“山洪？疫病？”王明柱冷笑，“這麼巧？看來西南那邊，官匪勾結已經不是一天兩天了。”
“李禦史也是這麼想。”蘇靜蓉道，“但他手上兵力有限，西南又山高皇帝遠，一時半會兒難有作為。他讓妾身轉告相公，京城這邊，還要靠咱們自己小心。”
王明柱點頭：“我明白。不過四娘，楊大山的失蹤，你怎麼看？”
“兩種可能。”蘇靜蓉分析，“一是他被同夥滅口；二是他被同夥救走。從現場血跡不多、牆頭痕跡來看，更像是後者——他受了輕傷，但被同夥帶走了。”
“也就是說，楊大山確實是火蛇祭的人？”王明柱皺眉，“那他之前說的話……”
“半真半假。”蘇靜蓉道，“被‘蛇母’抓走家人可能是真，但裝死逃出來就未必了。他更可能是被派到京城，執行什麼任務。隻是不知為何倒在茶樓門口，又為何突然被帶走。”
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謎團越來越多。王明柱揉了揉眉心：“繼續查。雖然宅子空了，但總會有蛛絲馬跡。另外，慶豐行那些商號的事，有眉目了嗎？”
“有些進展。”蘇靜蓉從袖中取出一張紙，“妾身查了那家翻車掌櫃的底細，發現他半年前曾去過西南，說是采購藥材。回來後不久，就開始與王記合作。而慶豐行失竊那晚，有人看到一輛馬車從後門離開，車夫……左臉有顆痣。”
左臉有顆痣——正是王老摳說的可疑茶客之一！
“看來，所有事都是一夥人乾的。”王明柱眼神冷了下來，“他們先針對與王記合作的商號，想孤立咱們。又派人監視茶樓，打探虛實。夜闖不成，立刻撤離。行事周密，計劃周詳。”
“確實不是等閒之輩。”蘇靜蓉道，“相公，妾身擔心……他們可能還有後招。”
王明柱正要說話，門外傳來周婉娘的聲音：“相公，四妹，父親來了。”
王老摳推門進來，臉色有些不好看。他在椅子上坐下，歎了口氣：“柱兒，茶樓……可能開不下去了。”
“怎麼了？”王明柱忙問。
“這幾日，總有人來搗亂。”王老摳道，“昨日有人故意打碎茶碗，說是咱們的茶有問題。今日又有人鬨事，說聽書的座位不夠，非要擠進雅間。夥計去勸，差點打起來。劉掌櫃說，那些人看著像地痞，背後肯定有人指使。”
王明柱與蘇靜蓉對視一眼。果然，對方開始對茶樓下黑手了。
“爹，您別急。”王明柱安撫道，“這事兒子來處理。從明日起，茶樓多請幾個護院，再有人鬨事，直接扭送官府。”
“治標不治本啊。”王老摳搖頭，“那些人今天送走，明天又來。官府也不能天天替咱們守著。柱兒，爹想了想，要不……茶樓先關幾日，避避風頭？”
“不行。”王明柱果斷道，“咱們一關，對方就知道咱們怕了，反而會更囂張。爹，茶樓照常開，護院的事兒子來安排。另外，讓劉掌櫃放出話去，說茶樓東家是‘忠義之家’，禦賜匾額的。那些地痞再鬨，就是跟朝廷過不去。”
王老摳眼睛一亮：“這法子好！禦賜匾額掛著呢，看誰敢亂來！”
送走父親，王明柱對蘇靜蓉道：“四娘，護院的事你來辦，找些可靠的，最好是鏢局出身，見過世麵的。工錢開高點無妨。”
“妾身明白。”蘇靜蓉點頭，“不過相公，這樣硬碰硬，會不會激怒對方？”
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