。”王明柱道，“不過大娘子，茶樓那邊還是要多加小心，護院不能撤。”
“妾身明白。”周婉娘點頭，“已經加了四個護院，都是鏢局出來的好手。”
秋菊小口吃著飯，忽然道：“大姐姐，繡莊那邊……芸娘姐姐和翠兒妹妹忙得過來嗎？妾身這幾日閒著，想去幫幫忙。”
周婉娘笑道：“五妹有心了。繡莊生意不錯，接了幾單大活，芸娘和翠兒確實有些忙不過來。你若想去，隨時可以去，就當散散心。”
“那……那妾身明日就去。”秋菊眼中有了光彩。
王明柱看在眼裡，心中欣慰。秋菊願意走出院子，接觸更多的人和事，是好事。
晚膳後，王明柱回到書房，繼續處理生意上的事。慶豐行的孫掌櫃派人送來信，說首批五百匹貨已經運抵江南，反響極好，希望能儘快交付第二批。
王明柱提筆回信，答應下月交付，同時詢問江南那邊是否有七星草和冰魄花的消息。
信剛寫完，林紅纓敲門進來，手裡拎著個布包：“相公，你看我找到了什麼！”
她打開布包，裡麵是幾件破爛的衣裳，還有一把生鏽的短刀。
“這是……”
“在柳巷附近撿到的。”林紅纓道，“應該是那天伏擊時，黑衣人落下的。我今日帶人又去搜了一遍，在巷尾的垃圾堆裡找到的。”
王明柱仔細看了看那幾件衣裳，都是普通的粗布衣，但其中一件的內襯上，繡著一個極小的標記——是一條盤繞的火蛇，蛇眼處用紅線繡了個“七”字。
“這個標記……”王明柱心中一動，“四娘見過嗎？”
蘇靜蓉聞聲進來，接過衣裳看了看，臉色一變：“這是火蛇祭的等級標記。蛇眼處的數字代表等級，從一到九，數字越小地位越高。‘七’字……應該是小頭目。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“也就是說，那天的伏擊，至少有個七級頭目參與？”王明柱皺眉，“但俘虜裡沒有這個級別的人。”
“可能死了，也可能跑了。”蘇靜蓉道，“不過這衣裳破成這樣，估計是受了傷。相公，我們可以從京城的大夫、藥鋪查起，看看有沒有人給外傷的人治過傷。”
“好主意。”王明柱點頭，“四娘，這事你親自去查。記住，要暗中進行，別打草驚蛇。”
“妾身明白。”
林紅纓又道：“還有這把短刀，雖然生鏽了，但樣式很特別，不像中原的兵器。我讓鋪子裡的老匠人看了，他說這刀像是……南詔那邊打造的。”
南詔？那是西南古國，如今雖已歸附大明，但仍有自己的文化傳承。火蛇祭的源頭，可能就在那裡。
線索又多了一條。
夜深了，王明柱獨自站在窗前，看著外麵沉沉的夜色。京城看似平靜，但暗處的漩渦越來越深。火蛇祭、赤血石、失蹤人口、神秘的“蛇母”……這些碎片該如何拚湊？
他想起前世看過的一些案件，犯罪分子往往有一個核心動機——權力、金錢，或者某種偏執的信仰。
火蛇祭的動機是什麼？
控製人心、抓人血祭、煉製惑心藥……這些行為背後，一定有個更大的目的。
王明柱忽然想起楊大山說過的話——“蛇母”要舉行血祭，需要九百九十九人。
九百九十九人，能做什麼？
他心中隱隱有個猜測，但不敢確定。
若真如他所想，那火蛇祭所圖，恐怕比任何人想象的都大。
正沉思間，窗外忽然傳來貓頭鷹的叫聲——這是蘇靜蓉約定的暗號，有緊急情況。
王明柱推窗，蘇靜蓉如一片落葉般飄進來，神色焦急：“相公，出事了。藥鋪那邊……李大夫被人打傷了！”
“什麼？”王明柱心頭一緊，“怎麼回事？”
“半個時辰前，有人闖入藥鋪，打傷了李大夫，搶走了一批藥材。”蘇靜蓉道，“六妹當時在後院，聽到動靜出來，隻看到幾個黑影翻牆逃走。李大夫傷得不重，但嚇得不輕。”
“搶走了什麼藥材？”
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