俘虜的審訊持續了三日。
李禦史動用了所有手段，終於撬開了其中一人的嘴。那是個二十來歲的年輕人，自稱姓趙，原是西南山民，一年前被“蛇母”抓走，被迫加入火蛇祭。據他供述，火蛇祭在京城的據點不止一處，除了城西那處空宅，還有城南一處米鋪、城東一處布莊。
“他們抓人做什麼？”李禦史追問。
趙姓俘虜渾身發抖：“‘蛇母’說……說要舉行‘血蛇大祭’，需要九百九十九個活人……已經抓了七八百了……都關在……關在……”
“關在哪？”
“不知道……”俘虜搖頭，“我們都是聽命行事……隻知道在西南深山……具體位置，隻有幾個頭目知道。”
“那個左耳缺一塊的漢子，是什麼人？”
“他叫阿骨，是‘蛇母’的得力手下，專門負責京城這邊的事務。”俘虜道，“這次伏擊失敗，阿骨肯定逃回西南報信了。”
李禦史將這些信息連夜整理，派人快馬送往京城。同時加派人手，查封了城南米鋪和城東布莊，果然搜出大量赤血石原料和一些煉製器具，還抓了幾個小嘍囉。
但阿骨就像人間蒸發了一樣，再無線索。
消息傳到王府時，王明柱正在工坊看新織機試運行。水車已經造好，架在後院小河邊，通過皮帶傳動帶動織機。雖然隻是初步試驗，但效率明顯提高，而且節省人力。
“少爺，成了！”老陳興奮地指著運轉的織機，“按這個速度，一台織機一天能織三匹布！抵得上原來三台！”
王明柱點頭：“好，繼續改進，把傳動裝置再加固些。另外，在河邊建個棚子，防雨防曬。”
從工坊出來，福伯已經等在外麵，將李禦史傳來的消息簡單說了。王明柱聽完，眉頭緊鎖：“九百九十九人……好大的手筆。他們到底想乾什麼？”
“李禦史已經上奏朝廷，請求派兵清剿西南。”福伯低聲道，“但朝廷那邊……聽說有爭議。有人說西南土司勢力盤根錯節，不宜輕動；有人說茲事體大，必須徹查。”
王明柱冷笑：“又是扯皮。等他們扯出結果，那些人早就跑光了。”
回到書房，蘇靜蓉已經等在那裡，神色凝重：“相公，妾身剛收到消息……西南那邊，出大事了。”
“什麼事？”
“有三個寨子，一夜之間全寨人都失蹤了。”蘇靜蓉道，“不是被抓走，是自己走的。寨子裡財物都在，糧食也在，就是人不見了。當地官府去查，發現寨子祠堂裡都擺著同樣的祭壇，祭壇上……有火蛇圖案。”
王明柱心頭一震：“自己走的？被迷惑了？”
讓您第一時間享受最新章節，請訪問𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄
“很有可能。”蘇靜蓉點頭，“赤血石製成的惑心藥，若劑量足夠，確實能讓人喪失神智，聽從施術者的命令。若是整個寨子的人都服了藥……”
後果不堪設想。王明柱想起秋菊說過，赤血石配合其他藥材，可以煉製控製人心的藥物。看來火蛇祭已經掌握了這種技術，而且在大規模使用。
“四娘，解藥研究得如何了？”
“五妹說還差最後一步。”蘇靜蓉道，“但需要的幾味藥材太難尋，尤其是‘七星草’和‘冰魄花’，京城根本沒有。”
王明柱沉思片刻：“讓福伯去打聽，看看有沒有南邊來的客商，或者哪家藥鋪有存貨。價格不是問題。”
“妾身已經讓福伯去辦了。”蘇靜蓉頓了頓，“相公，還有一事……阿骨雖然跑了，但我們抓到的俘虜中，有一個人供出一個重要信息。”
“什麼信息？”
“‘蛇母’的真身，可能……是個女人。”蘇靜蓉壓低聲音，“而且年紀不大，不會超過三十歲。”
王明柱一愣：“女人？這麼年輕？”
“這隻是推測。”蘇靜蓉道，“俘虜說，阿骨曾酒後失言，說‘蛇母’原是個漢人女子，因緣際會去了西南，學會了巫蠱之術，後來創立了火蛇祭。此人精通毒術、蠱術，還會煉製藥石，心狠手辣，殺人如麻。”
漢人女子？王明柱忽然想起一個人——吳娘子。
？身替是隻子娘吳，者或？”母蛇“個一止不祭蛇火……道難。裡牢大在該應刻此，抓被經已子娘吳但
。深越來越團謎
。覺察沒都來進柱明王連，真認得看她，籍古本幾著攤上桌，藥配在正菊秋。子院的菊秋去柱明王，晚傍
”。娘五“
”。了來公相“：身起忙，柱明王是見，頭抬菊秋
”？何如展進藥解“
”。治根能不，解緩能隻，扣折打大會果效的藥解，們它有沒但。性毒熱燥的石血赤製克能，物之寒極是都藥味兩這。處深潭寒在開隻，花魄冰是這；巔之山雪在長生，草星七是這“，樣圖的上籍古著指菊秋”。藥主味兩差還“
。到找能裡哪，代時個這知不是隻。草花的似類過見，時遊旅南雲在世前起想然忽，樣圖幅兩那著看柱明王
”？材藥的代替有可，味兩這了除，娘五“
”。入難人常，蟲毒獸猛有還，雪積年終，險極方地那是隻。花魄冰有也，草星七有既中穀，’穀冰寒‘處一有處深山雪南西，過到提裡典秘的窟毒萬，得記身妾“，下一了疑遲她”……過不。可不物二此非，載記上籍古“：頭搖菊秋
。字名個這下記柱明王？穀冰寒
”。城京開離能不您，們我找在定肯人的祭蛇火在現且況。來不回九八有十人的去，了險危太方地那“，道急，思心的他出看菊秋”？吧去想會不您……您，公相“
”。法辦想會我，事的材藥。問問是隻“，道撫安柱明王”。道知我“
”。吧用起一，好正？在也公相。了膳晚用該，妹五“：盒食著端裡手，來進鬟丫著帶娘婉周，著說正
”。了色物去櫃掌劉讓經已身妾。娘姑的曲唱個請再想還，好意生樓茶說，興高很日幾這親父“：事的樓茶起說娘婉周。膳用坐圍人三
好就興高親父“
