。”王明柱道，“時間久了，自然就淡忘了。”
周婉娘點頭：“妾身明白。隻是……相公，父親年紀大了，經不起折騰。咱們能不能……暫時不提那些事，讓父親過段安穩日子？”
王明柱握住她的手：“我知道。火蛇祭的事，我不會讓父親摻和。家裡的事，也要靠大娘子多費心。”
周婉娘眼圈微紅：“妾身不辛苦，隻是心疼相公。這些日子，相公瘦了好多。”
“我沒事。”王明柱微笑，“為了這個家，為了你們，再累也值得。”
兩人正說著，福伯匆匆進來：“少爺，慶豐行的孫掌櫃來了，說有急事相商。”
王明柱起身：“請到前廳。”
前廳裡，孫掌櫃臉色凝重，見王明柱來，立刻起身：“王少爺，出事了！”
“孫掌櫃慢慢說。”
“我們慶豐行在江南的分號，前日遭了劫匪！”孫掌櫃急道，“劫的不是錢財，而是……而是王記的那批貨！五百匹流光錦，全被搶走了！”
王明柱心頭一震：“可知道是什麼人乾的？”
“不知道。”孫掌櫃搖頭，“那夥人蒙著麵，身手了得，搶了貨就跑了。官府去追，連個人影都沒追到。王少爺，這已經是第二回了，上一回是賬冊信件，這一回是貨……老朽懷疑，有人專門針對咱們的合作！”
王明柱沉吟：“孫掌櫃，損失多少？慶豐行那邊……”
“損失事小，信譽事大。”孫掌櫃歎氣，“這批貨是幾個老主顧訂的，如今交不上貨，慶豐行的信譽受損。王少爺，老朽今日來，是想跟您商量……咱們的合作，能否暫時……暫停？”
王明柱看著孫掌櫃為難的樣子，明白他的處境。慶豐行接連出事，顯然是被人針對。而針對的原因，很可能就是與王記合作。
“孫掌櫃，我理解。”王明柱道，“既然這樣，合作就暫停吧。不過之前的契約依然有效，等風頭過去，咱們再繼續。”
孫掌櫃感激道：“王少爺深明大義！老朽……老朽實在慚愧！”
送走孫掌櫃，王明柱獨自在前廳坐了許久。慶豐行的事，顯然是火蛇祭的報複。他們在京城勢力大損，就轉而針對與王記合作的商號，想從生意上打擊王家。
這招很毒。商場上信譽最重要，若所有商號都不敢與王記合作，王記的生意就做不下去了。
但他不會輕易認輸。
回到書房，他立刻給沙裡爾寫了一封信，說明情況，詢問南洋那邊是否可以繞過慶豐行，直接供貨。沙裡爾與他合作愉快，應該不會輕易背棄。
信送出去後，他又開始研究新的銷售渠道。京城做不了，可以往外地發展。江南、嶺南、川蜀……隻要貨好，不愁沒有銷路。
正忙著，秋菊敲門進來，手裡端著一碗藥湯：“相公，該喝藥了。”
王明柱一愣：“我什麼時候要喝藥了？”
“這是妾身新配的益氣湯。”秋菊輕聲道，“相公這些日子勞累，氣血不足。這湯藥溫和，補氣養血，不傷身。”
王明柱心中一暖，接過藥碗：“謝謝五娘。”
秋菊看著他喝下，才低聲道：“相公，妾身……妾身今日去民宅，聽到一個消息。”
“什麼消息？”
“那些受害者中，有個叫阿秀的姑娘說，她被抓之前，在寨子裡見過一個左耳缺一塊的漢子。”秋菊道，“那漢子常去寨子收藥材，寨子裡的人都叫他‘阿骨’。”
阿骨！那個從西山逃脫的火蛇祭頭目！
“阿秀可知道阿骨現在何處？”
秋菊搖頭：“阿秀被抓一年多了，不知道阿骨現在的下落。不過她說，阿骨每次去寨子，都會帶走一批人，說是去挖礦。她爹就是被阿骨帶走的，再也沒回來。”
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