西山古廟的受害者被安置在城南的一處民宅裡，由官府出錢請大夫診治。李鐵柱的傷勢最重，失血過多，若不是秋菊及時配了補血湯藥，恐怕熬不過來。
秋菊和梅香每日都去民宅探望，帶些藥材和吃食。那些受害者多是滇南山民，被火蛇祭抓來已有一兩年，個個瘦骨嶙峋，身上都有放血的傷口。秋菊看在眼裡，心中難受，回來後常常默默流淚。
王明柱知道她想起了自己的過去，便常常陪她說話，開解她：“五娘，你研製的解藥能救很多人。那些被赤血石控製的人，將來還要靠你救呢。”
秋菊點頭，眼中閃著堅定的光：“妾身會繼續研究，完善解藥。隻是……相公，赤血石的礦脈不除，他們就能繼續煉製惑心藥，繼續害人。”
這個問題，王明柱也一直在思考。他向李禦史提議，能否派兵去滇南清剿，但李禦史麵有難色：“西南土司勢力盤根錯節，沒有確鑿證據和朝廷明令，不宜輕動。不過本官已經上奏，請求朝廷徹查赤血石礦脈。”
奏折遞上去，卻如石沉大海。朝廷裡的紛爭，遠比想象的複雜。
這幾日，王府上下都小心翼翼的。蘇靜蓉的肚子漸漸顯懷，周婉娘幾乎寸步不離地照顧著。林紅纓因西山之行受了些輕傷，被梅香按在屋裡休養，每日喝藥，苦得她齜牙咧嘴。
芸娘和翠兒的繡莊倒是越來越忙。那幅百子千孫圖的嫁衣，陳員外家很滿意，又介紹了幾家生意。兩人忙不過來，周婉娘幫著招了兩個繡娘，都是窮苦人家的女兒，手藝不錯，人也本分。
這日午後，王明柱正在書房看賬，楊樹敲門進來，手裡端著碗熱茶：“王少爺，您喝茶。”
王明柱接過，見他眼中有血絲，顯然沒睡好，便道：“楊樹，你父親的事，還在查。你不要太憂心，保重身子要緊。”
楊樹低頭：“小人知道。隻是……隻是心裡總放不下。王少爺，您說……我爹會不會已經……”
“沒有消息就是好消息。”王明柱溫聲道，“若是真遇害了，總會找到蹤跡。既然沒有，就還有希望。”
楊樹用力點頭：“小人信王少爺。”
他退下後，王明柱歎了口氣。楊大山生死未卜，他也心中牽掛。那布條上的信息救了十幾個人，卻唯獨沒有留下楊大山的下落。是楊大山自己逃脫了，還是被轉移到了別處？
正想著，蘇靜蓉在丫鬟攙扶下走進來。她如今已有五個多月身孕，行動有些不便，但氣色很好。
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“四娘怎麼來了？”王明柱忙起身扶她坐下。
“躺久了，起來走走。”蘇靜蓉微笑道，“相公，妾身今日收到了師父的來信。”
“你師父？”王明柱一怔，“那位‘玉麵羅刹’的師父？”
“嗯。”蘇靜蓉從袖中取出一封信，“師父雲遊四海，居無定所，妾身托人找了許久才找到他。他在信中說，聽說西南有邪教作亂，特地來信詢問。”
王明柱接過信。信紙已經泛黃，字跡卻蒼勁有力，寥寥數語，詢問蘇靜蓉近況，又提到西南火蛇祭之事，說若需要幫忙，可去終南山尋他。
“你師父……知道火蛇祭？”王明柱問。
“師父見多識廣，年輕時也曾遊曆西南。”蘇靜蓉道，“他在信中說，火蛇祭的源頭，可能比我們想的更久遠。前朝末年，西南就曾出現過類似邪教，以活人祭祀，煉製邪藥，後來被朝廷剿滅。但餘黨逃入深山，可能一直傳承至今。”
王明柱心頭一震：“前朝……那豈不是上百年了？”
“很可能。”蘇靜蓉點頭，“師父還說，這種邪教往往有嚴密的組織和傳承，輕易不會斷絕。要徹底鏟除，必須找到他們的‘聖壇’，毀掉他們的傳承。”
聖壇……王明柱想起西山古廟的祭壇，那應該隻是臨時搭建的。真正的聖壇，恐怕在西南深山的某處。
“四娘，你師父現在何處？能否請他出山相助？”
蘇靜蓉搖頭：“師父年事已高，早已不問世事。不過他在信中附了一張圖，說是當年遊曆時偶然所得，或許有用。”
她從懷中取出一張羊皮紙，攤開在桌上。紙上畫著一幅簡陋的地圖，標注著山川河流，還有幾處用紅筆圈出的地方。
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