啟程前夜，王府上下都沉浸在一種壓抑的離愁中。
秋菊將最後一批藥囊仔細封好，每個藥囊上都繡了不同的標記：紅色是解毒丸，綠色是金瘡藥，黃色是防瘴散。她一邊檢查藥性，一邊對梅香囑咐：“六妹，我不在時，四姐姐的安胎藥你要親自煎，方子我放在藥匣最上層，火候要掌握好。”
梅香點頭，眼圈微紅：“五姐放心，妾身省得。隻是……西南路遠，你們千萬小心。”
前廳裡，芸娘和翠兒正將趕製的冬衣打包裝箱。厚厚的棉袍、加絨的靴子、護膝護腕，一應俱全。芸娘手中針線不停，還在最後一件大氅的領口繡上細密的竹紋——那是王明柱最喜歡的圖案。
“七姐姐，相公這一去……要多久啊？”翠兒小聲問，手中疊衣的動作慢了下來。
芸娘輕輕搖頭：“妾身也不知。但相公答應了會平安回來，咱們要信他。”
書房中，王明柱與周婉娘相對而坐，桌上攤著賬本和各處生意的名錄。
“相公離家期間，妾身會每日核對賬目，鋪子、茶樓、藥鋪、繡莊，都會照常經營。”周婉娘聲音平靜，但握著賬本的手指微微發白，“慶豐行那邊雖然暫停合作，但沙裡爾先生昨日來了信，說願意在泉州港直接收貨，走海路運往南洋。妾身已經回複，先試一批貨看看。”
王明柱心中感動。周婉娘看似柔弱，實則堅韌，將偌大的家業交給她，他放心。
“大娘子，辛苦你了。若有難處，可找父親商量，或者……去都察院尋李禦史幫忙。”
“妾身明白。”周婉娘抬眼看他，眼中水光盈盈，“相公隻需顧好自己，家裡一切有妾身。”
夜深了，王明柱獨自在院中踱步。秋夜的涼意已深，他卻毫無睡意。明日啟程，前路未卜，心中既有剿滅火蛇祭的決心，也有對家人的深深牽掛。
忽然，西廂房傳來壓抑的抽泣聲。王明柱循聲走去，隻見楊樹蹲在廊下，肩膀聳動。
“楊樹？”
楊樹慌忙擦臉起身：“王少爺……小人、小人……”
“想你父親了？”
楊樹用力點頭，眼淚又湧出來：“小人……小人想跟王少爺一起去西南！說不定……說不定能找到爹……”
王明柱拍拍他的肩：“你留在京城。茶樓需要人照應，府裡也需要幫手。至於你父親……我答應你，此行定會留心查訪。”
“謝謝王少爺！”楊樹又要跪，被王明柱扶住。
“回去歇息吧。記住，你父親的事，不要與旁人提起。”
“小人記住了。”
送走楊樹，王明柱回到書房，將蘇靜蓉師父給的地圖又仔細看了一遍。赤蛇穀、礦場位置、可能的路線……這些信息他已爛熟於心。但西南地形複雜，瘴氣毒蟲，還有火蛇祭的暗哨，每一步都需謹慎。
正凝神間，門外傳來林紅纓的聲音：“相公，還沒睡？”
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她端著一碗熱氣騰騰的湯麵進來：“三更了，吃點東西。”
王明柱接過，是她親手做的陽春麵，撒了蔥花，臥了個荷包蛋。他心中溫暖，低頭吃起來。
林紅纓坐在對麵，看著他吃，忽然道：“相公，其實……我偷偷準備了這個。”
她從懷中取出一個小布包，打開，裡麵是一把精致的匕首，鞘上刻著祥雲紋。
“這是我爹當年走鏢時得的，說是西域來的精鋼打造，削鐵如泥。”林紅纓將匕首遞過來，“相公帶上，防身用。”
王明柱接過，拔刀出鞘，寒光凜冽，確是好刀。
“謝謝三娘。”
林紅纓眼圈忽然紅了：“相公……一定要回來。四姐姐還等著你給孩子起名字呢，我們……我們都等著你。”
王明柱握住她的手：“我答應你，一定回來。”
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